La exposición en el útero a la infección materna por SARS-CoV-2, ¿se asocia con mayores tasas de diagnóstico de trastornos en el desarrollo neurológico? Esta es la pregunta de la que parte un reciente estudio cuyos resultados han sido publicados por la revista JAMA Network. Un trabajo que parte de la evidencia científica disponible que sugiere que la infección por el referido coronavirus durante el embarazo o la activación inmunitaria se asocian con un mayor riesgo de desarrollar una amplia variedad de trastornos del neurodesarrollo en la descendencia.
En este sentido, un estudio realizado en Suecia con una muestra de 2,3 millones de nacimientos ha hallado un aumento del 30% en el riesgo de trastorno del espectro autista en los hijos de mujeres con diagnóstico de Covid-19 durante el embarazo. Un análisis posterior, realizado también en Suecia sobre una muestra de 1,8 millones de nacimientos, identificó un incremento del 79% en el riesgo de diagnóstico de trastorno del espectro autista en la descendencia de mujeres que cursaron la infección por SARS-CoV-2 durante el embarazo.
Estos son sólo dos estudios que componen la creciente evidencia que ha llevado a los investigadores estadounidenses del trabajo que nos ocupa a ampliar a ahondar en la posible relación entre la Covid-19 en embarazadas y el aumento del riesgo de trastornos en el desarrollo neurológico en la descendencia.
El estudio publicado en la citada cabecera se ha basado en una cohorte de 18.355 bebés (51,2% varones), entre los que se incluyen 883 (4,8%) con positividad materna para SARS-CoV-2 durante el embarazo. La edad media materna fue de 33 años. Este dato es importante ya que la edad materna, el nacimiento prematuro del bebé y la infección por coronavirus se asociaron con una elevación estadísticamente significativa en el riesgo de diagnósticos del desarrollo neurológico a los 12 meses posteriores al nacimiento en la descendencia masculina, pero no en la femenina.
"El cerebro masculino en desarrollo es más vulnerable a los efectos ambientales en el útero, incluyendo la activación inmunológica materna"
Los responsables de la investigación examinaron los resultados a los 18 meses del nacimiento. Estos datos estaban disponibles para 13.452 bebés nacidos de madres que no cursaron la Covid-19 durante el embarazo y 555 bebés cuyas madres sí cursaron la infección durante el embarazo. De estos 555 bebés 43 (7,7%) recibieron un diagnóstico del desarrollo neurológico durante los primeros 18 meses de vida, en comparación con los 666 bebés (cinco por ciento) en el grupo de los nacidos de madres sin Covid-19 durante el embarazo.
“Al igual que sucede con los resultados a los 12 meses, se observó una mayor magnitud numérica de riesgo entre los hijos varones, pero no en la descendencia femenina”, indican los investigadores. “En el análisis combinado por sexos la exposición al SARS-CoV-2 se asoció con un aumento numérico, pero no estadísticamente significativo en los resultados del desarrollo neurológico”.
Todos los nacimientos que componen la muestra se produjeron durante el periodo pandémico por lo que los autores del estudio descartan que el aumento del riesgo pueda deberse a factores como el estrés: “Como todos los partos ocurrieron durante el periodo pandémico, estos efectos no pueden atribuirse principalmente a los efectos inespecíficos del estrés, dado que tato las madres positivas en SARS-CoV-2 como las no infectadas estuvieron expuestas a dicho estrés”.
“Si bien se necesita más trabajo para comprender el mecanismo por el cual la infección materna se asocia con el riesgo específico del sexo, en trabajos anteriores se ha observado el impacto diferencial de la infección materna y la activación inmunitaria en la señalización inmunitaria e inflamatoria masculina frente a la femenina”, explican. En relación a esta exposición los investigadores indican que sus hallazgos “son consistentes con la abundante evidencia que señala que el cerebro masculino en desarrollo es más vulnerable a los efectos ambientales en el útero, incluyendo la activación inmunológica materna”.