Investigadores de UC Berkeley han desarrollado una prueba rápida para SARS-CoV-2 que usa una enzima para escindir el ARN viral, iniciando una señal fluorescente que se puede detectar con la cámara de un teléfono inteligente y que puede proporcionar una medición cuantitativa del nivel de partículas virales en la muestra. La prueba produce un resultado en tan solo 30 minutos y no requiere equipos de laboratorio voluminosos o costosos.
Las pruebas rápidas son clave para medir y detener la propagación de COVID-19, pero las pruebas actuales, como la PCR, requieren mucho tiempo y requieren equipos de laboratorio costosos, lo que crea un cuello de botella en la obtención de resultados. Los investigadores han estado desarrollando alternativas y esta última tecnología se reutilizó rápidamente cuando comenzó la pandemia. Originalmente diseñado para detectar el VIH en muestras de sangre, los investigadores de Berkeley han girado para permitir que el dispositivo detecte el SARS-CoV-2 en muestras de hisopos nasales.
"Hay grandes oportunidades aquí para los patógenos y para la biología en general a la hora de hacer que la cuantificación del ARN sea más precisa"
La prueba se basa en CRISPR-Cas, desarrollado originalmente como una tecnología de edición de genes. Cuando se agrega una enzima Cas13 preprogramada a la muestra, puede escindir secuencias de ARN del virus SARS-CoV-2. Esto da como resultado la escisión de otras secuencias cercanas, incluida una sonda que libera luz fluorescente cuando se escinde. El dispositivo utiliza un láser para excitar esta fluorescencia y la cámara de un teléfono inteligente puede detectar la luz, proporcionando una medición cuantitativa de las partículas virales presentes en la muestra.
"Es muy emocionante tener este aspecto cuantitativo en el ensayo", ha expresado Melanie Ott, investigadora involucrada en el estudio. “La PCR es el estándar de oro, pero hay que seguir muchos pasos. Hay grandes oportunidades aquí para los patógenos y para la biología en general a la hora de hacer que la cuantificación del ARN sea más precisa".
"Nuestro estudio muestra que podemos hacer la parte de detección de este ensayo muy rápidamente, haciendo la medición con productos electrónicos de consumo producidos en masa"
Sorprendentemente, la prueba dura solo 30 minutos. “Nuestro estudio muestra que podemos hacer la parte de detección de este ensayo muy rápidamente, haciendo la medición con productos electrónicos de consumo producidos en masa”, dijo Daniel Fletcher, otro investigador involucrado en el estudio. "No necesitamos equipos de laboratorio sofisticados".
La tecnología podría proporcionar una alternativa viable a la PCR para las pruebas de COVID-19 de rutina. “Una de las razones por las que estamos entusiasmados con los diagnósticos basados en CRISPR es la posibilidad de obtener resultados rápidos y precisos en el punto donde se necesitan”, ha señalado Jennifer Doudna, una tercera investigadora involucrada en el proyecto. “Esto es especialmente útil en lugares con acceso limitado a las pruebas o cuando se necesitan pruebas rápidas y frecuentes. Podría eliminar muchos de los cuellos de botella que hemos visto con COVID-19".