Los niños infectados por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 producen anticuerpos más débiles y de menor variedad que los reportados por los adultos según los hallazgos de un reciente estudio dirigido por la inmunóloga de la Universidad de Columbia, Donna Farber, cuyos resultados han sido publicados en Nature Inmmunology. La conclusión principal que se extrae de esta investigación es que los niños podrían eliminar el virus de su organismo de una forma mucho más rápida que los adultos.
Algunos estudios sugieren que una respuesta inmune demasiado fuerte puede ser el motivo por el que algunas personas enferman gravemente o fallecen como consecuencia de la Covid-19. Una respuesta más débil como la ofrecida por los niños según el estudio referido, podría indicar, paradójicamente, que su sistema inmune es capaz de derrotar al virus antes de que este pueda causar graves daños. Hecho detrás del que además se encontraría la explicación de porqué los niños, por norma general, cursan la Covid-19 de forma más leve.
“Pueden ser infecciosos durante un tiempo más corto”, expresa Farber que aclara que el hecho de que los niños puedan tener anticuerpos más débiles y de menor variedad no significa que presenten un mayor riesgo ante posibles reinfecciones. “Realmente no se necesita una respuesta inmune enorme y demasiado robusta para mantener la protección durante un periodo de tiempo”, explica en The New York TimesDeepta Bhattacharya, inmunóloga de la Universidad de Arizona. “No sé si me preocuparía especialmente que los niños tuvieran una respuesta de anticuerpos un poco menor”.
SE REQUIEREN MÁS ESTUDIOS
El estudio ha analizado los niveles de anticuerpos de los niños en un momento concreto por lo que se requieren más investigaciones para determinar cómo la cantidad de estos puede variar con la edad. Pero podría plantear preguntas para ciertas pruebas de anticuerpos ya que muchos menores podrían no estar siendo diagnosticados correctamente.
Los niños produjeron principalmente los anticuerpos denominados como IgG que reconoce la proteína de pico en la superficie del virus. Los adultos, por el contrario, produjeron varios tipos de anticuerpos contra el pico y otras proteínas virales y estos anticuerpos fueron más poderosos a la hora de neutralizar el virus
El equipo de la doctora Farber ha analizado los anticuerpos contra el coronavirus en cuatro grupos de pacientes: 19 donantes de plasma adultos convalecientes que se habían recuperado de la Covid-19 sin necesidad de ingreso hospitalario, 13 adultos hospitalizados con dificultad respiratoria aguada por Covid-19, 16 niños hospitalizados con síndrome inflamatorio multisistémico y 31 niños infectados que no padecían dicho síndrome. Aproximadamente la mitad de los integrantes de este último grupo de niños no presentaba ningún tipo de síntoma.
En este punto es conveniente señalar que los individuos de todos los grupos habían generado anticuerpos, lo que coincide con diversos estudios que indican que la gran mayoría de las personas infectadas presentan una sólida respuesta inmunitaria. “Esto enfatiza aún más que esta infección viral en sí misma, y la respuesta inmune al virus, no es tan diferente de lo que esperaríamos de cualquier virus”, afirma Petter Brodin, inmunólogo del Karolinska Institute de Estocolmo.
Pero el rango de anticuerpos difiere entre niños y adultos, los niños produjeron principalmente los anticuerpos denominados como IgG que reconoce la proteína de pico en la superficie del virus. Los adultos, por el contrario, produjeron varios tipos de anticuerpos contra el pico y otras proteínas virales y estos anticuerpos fueron más poderosos a la hora de neutralizar el virus.
La doctora Farber asegura en este sentido que los niños “tenían una respuesta protectora menor, pero también una respuesta de anticuerpos menos amplia porque no se habían infectado gravemente”.
Tal y como recogen en The New York Times sobre el estudio, ningún grupo de niños tenía anticuerpos contra una proteína viral llamada nucleocápside o “N”, que está entrelazada con el material genético del virus. Debido a que esta proteína se encuentra dentro del virus y no en su superficie, el sistema inmunológico solo la vería y produciría anticuerpos si el virus se diseminara ampliamente en el organismo explica Farber. “Realmente no se ve nada de eso en los niños lo que sugiere que realmente hay un curso de la infección reducido”.
Los niveles más bajos de anticuerpos también explicarían por qué los niños, generalmente, parecen transmitir el virus de forma menos eficiente que los adultos. Pero los responsables del estudio piden cautela a la hora de interpretar los resultados porque recuerdan que se basan en muestras y análisis en un momento concreto y el tipo de anticuerpos producidos por el cuerpo varía en el transcurso del tiempo de una infección.