La evidencia actual sugiere que la COVID-19 se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias: las pequeñas partículas líquidas que se estornudan o tosen, que viajan cierta distancia y caen al suelo. Pero crece el consenso de que, en las circunstancias adecuadas, las partículas flotantes más pequeñas llamadas aerosoles pueden transportar el virus a distancias más largas y permanecer suspendidas en el aire durante períodos más prolongados. Los científicos aún están determinando la forma predilecta de viajar del SARS-CoV-2.
Tami Bond, profesora del Departamento de Ingeniería Mecánica y Walter Scott, Jr., presidente presidencial de Energía, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de Colorado, parecía evidente que faltaba ciencia sobre cómo se propaga el COVID-19. Como investigadora de ingeniería, Bond dedica tiempo a pensar en el movimiento y la dispersión de aerosoles, un término general para las partículas ligeras y lo suficientemente pequeñas como para flotar en el aire, ya sea humo de cigarrillo, spray o laca para el cabello.
"Un virus es un aerosol. Desde el punto de vista de la salud, son diferentes a otros aerosoles como la contaminación, pero físicamente no lo son. Flotan en el aire y su movimiento depende de su tamaño"
"Rápidamente se hizo evidente que había algún componente de transmisión en el aire", dijo Bond. "Un virus es un aerosol. Desde el punto de vista de la salud, son diferentes a otros aerosoles como la contaminación, pero físicamente no lo son. Flotan en el aire y su movimiento depende de su tamaño".
La prisa por la comprensión científica del nuevo coronavirus se ha centrado, comprensiblemente, en los mecanismos biológicos: cómo se infectan las personas, la respuesta del cuerpo humano y el camino más rápido hacia una vacuna. Como científico de aerosoles, Bond tomó un camino diferente, convocando a un equipo en la Universidad Estatal de Colorado que trataría el virus como cualquier otro aerosol. Este equipo, ahora publicado en Environmental Science and Technology, se propuso cuantificar la dinámica de cómo los aerosoles, como los virus, viajan de una persona a otra, en diferentes circunstancias.
La sección transversal de experiencia para responder a esta pregunta existía en masa en CSU, descubrió Bond. El equipo que reunió incluye epidemiólogos, científicos de aerosoles y químicos atmosféricos, y juntos crearon una nueva herramienta para definir cómo los patógenos infecciosos, incluido el SARS-CoV-2, se transportan en el aire.
AL DETALLE
Su herramienta es una métrica que llaman Volumen Efectivo de Respiración, o simplemente, la cantidad de aire exhalado de una persona que, en el momento en que viaja a la siguiente, contiene la misma cantidad de partículas. Tratar las partículas portadoras de virus de forma agnóstica como cualquier otro aerosol permitió al equipo hacer comparaciones objetivas basadas en la física entre diferentes modos de transmisión, teniendo en cuenta cómo los tamaños de las partículas afectarían la cantidad de partículas que viajan de una persona a otra.
Observaron tres categorías de tamaño de partículas que cubren un rango biológicamente relevante: 1 micrón, 10 micrones y 100 micrones, aproximadamente el ancho de un cabello humano. Las gotas más grandes expulsadas al estornudar estarían más cerca de la región de las 100 micras. Las partículas más cercanas al tamaño de un solo virión estarían en la región de 1 micra. Cada uno tiene características de transporte aéreo muy diferentes y, según el tamaño de las partículas, se aplicarían diferentes medidas de mitigación, desde abrir una ventana hasta aumentar el suministro de aire fresco a través de un sistema HVAC.
"Ciertamente, cuanto más virus presente, mayor es el riesgo de infección, pero no tenemos un buen modelo para determinar la dosis para las personas. Y cuantificar el virus infeccioso en el aire es tremendamente difícil"
Compilaron un conjunto de modelos para comparar diferentes escenarios. Por ejemplo, el equipo comparó el volumen efectivo de reinspiración de alguien parado al aire libre a 6 pies de distancia, con el tiempo que le tomaría a alguien volver a respirar la misma cantidad de aire en el interior pero estando más lejos.
"Ciertamente, cuanto más virus presente, mayor es el riesgo de infección, pero no tenemos un buen modelo para determinar la dosis para las personas. Y cuantificar el virus infeccioso en el aire es tremendamente difícil", han expresado.