Dos estudios publicados en la revista de acceso abierto PLOS Pathogens proporcionan nueva evidencia que respalda un papel importante del sistema inmunológico en la configuración de la evolución del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19. Estos hallazgos, y la nueva tecnología detrás de ellos, mejoran la comprensión de cómo surgen las nuevas cepas de SARS-CoV-2, lo que podría ayudar a guiar los esfuerzos de tratamiento y vacunación.
Para el primer estudio, Rachel Eguia, del Fred Hutchinson Cancer Research Center en Seattle, Washington, y sus colegas buscaron comprender mejor el SARS-CoV-2 investigando un virus estrechamente relacionado que ha circulado ampliamente durante un período de tiempo mucho más largo: el virus del resfriado 229E.
El 229E y el SARS-CoV-2 pertenecen a la familia de los coronavirus, que presenta una "proteína de pico" que permite la infección de células humanas. Una persona que está infectada con 229E desarrolla una respuesta inmune contra la proteína de pico que la protege de la reinfección, pero solo por unos pocos años. No está claro si la reinfección se produce porque la respuesta inmune desaparece o porque el 229E evoluciona para escapar.
Eguia y sus colegas abordaron esta pregunta probando la actividad de las muestras de suero recolectadas de pacientes en las décadas de 1980 y 1990 contra las proteínas de punta de las cepas 229E antiguas y las cepas que evolucionaron más adelante
Eguia y sus colegas abordaron esta pregunta probando la actividad de las muestras de suero recolectadas de pacientes en las décadas de 1980 y 1990 contra las proteínas de punta de las cepas 229E antiguas y las cepas que evolucionaron más adelante. Descubrieron que las antiguas proteínas de pico eran vulnerables a los sueros más antiguos. Sin embargo, las proteínas de punta modernas pudieron evadir sueros más antiguos mientras permanecían vulnerables a los sueros de pacientes modernos.
Los autores añaden: "El coronavirus del resfriado común humano evoluciona a lo largo de años a décadas para erosionar la neutralización por los anticuerpos séricos policlonales humanos. Este trabajo sugiere que los coronavirus humanos experimentan una evolución antigénica significativa que puede contribuir a eventuales reinfecciones".
Para el segundo estudio, Sung Hee Ko del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en Bethesda, Maryland, y sus colegas desarrollaron una nueva tecnología para la secuenciación genética de la proteína pico SARS-CoV-2, lo que permite la detección de múltiples cepas de SARS-CoV-2 que puede estar presente al mismo tiempo en un solo paciente infectado.
Estudios anteriores han utilizado métodos de secuenciación estándar para producir una única secuencia genética de un paciente individual, ocultando la posible presencia de múltiples cepas de SARS-CoV-2. Por el contrario, la nueva tecnología resalta la diversidad de virus dentro de cada paciente y permite rastrear la evolución de nuevas cepas de SARS-CoV-2 durante la infección aguda.
De hecho, cuando los investigadores aplicaron el nuevo método a muestras respiratorias humanas, encontraron nuevas variantes del SARS-CoV-2 que surgían dentro del mismo paciente durante el curso de la infección aguda. Las mutaciones precisas en estas variantes sugieren que surgieron en respuesta a la presión selectiva del sistema inmunológico.
Los hallazgos también sugieren que los pacientes podrían ver mayores beneficios del tratamiento temprano con medicamentos antivirales capaces de atacar múltiples cepas, que del tratamiento retrasado con un solo medicamento antiviral
La aplicación futura de la nueva tecnología podría mejorar la comprensión de cómo la evolución de las nuevas variantes del SARS-CoV-2 en un solo paciente impacta en sus resultados. Los hallazgos también sugieren que los pacientes podrían ver mayores beneficios del tratamiento temprano con medicamentos antivirales capaces de atacar múltiples cepas, que del tratamiento retrasado con un solo medicamento antiviral.
Los autores añaden: "Utilizamos nueva tecnología para demostrar que las variantes de coronavirus con proteínas de pico mutadas pueden surgir al principio del curso de la infección. Nuestros resultados sugieren una mayor evolución del virus en cada persona de lo que se pensaba anteriormente, con posibles implicaciones para los resultados clínicos y para la emergencia. de cepas variantes transmisibles".
Juntos, estos dos estudios profundizan la comprensión de cómo surgen nuevas cepas de SARS-CoV-2 en respuesta a la actividad del sistema inmunológico, lo que podría allanar el camino para investigaciones adicionales y tratamientos mejorados.