Varias cepas existentes de SARS-CoV-2, así como otras variantes futuras que podrían surgir, tienen el potencial de escapar de la respuesta de las células T citotóxicas del sistema inmunitario en una parte de la población. Esa es la conclusión de un nuevo estudio de modelado publicado en PLOS Computational Biology por Antonio Martín-Galiano del Instituto de Salud Carlos III, España, y su equipo.
La respuesta de las células T en humanos está codificada genéticamente por moléculas HLA; esto significa que diferentes individuos tienen diferentes HLA, programados para reconocer patógenos invasores en función de diferentes partes o "epítopos" de los patógenos. Con miles de moléculas HLA diferentes en la población humana y miles de epítopos posibles en cualquier virus dado, la evaluación experimental de la respuesta inmune de cada alelo HLA humano a cada variante viral no es factible. Sin embargo, los métodos computacionales pueden facilitar esta tarea.
En el nuevo estudio, los investigadores primero determinaron el conjunto completo de epítopos de una cepa de referencia original del SARS-CoV-2 de Wuhan, China. El equipo descubrió 1.222 epítopos de SARS-CoV-2 que estaban asociados con los principales subtipos de HLA, que cubren aproximadamente el 90% de la población humana. Al menos nueve de cada 10 personas pueden lanzar una respuesta de células T frente a la Covid-19 basada en estos 1.222 epítopos.
“La acumulación de estos cambios en aislamientos independientes aún es demasiado baja para amenazar a la población humana mundial”
Luego, los investigadores analizaron computacionalmente si alguno de los 118.000 aislamientos diferentes de SARS-CoV-2 de todo el mundo, descritos en un conjunto de datos del Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI), tenía mutaciones en estos epítopos.
Mostraron que el 47% de los epítopos estaban mutados en al menos un aislado existente. En algunos casos, los aislamientos existentes tenían mutaciones en múltiples regiones de epítopos, pero las mutaciones acumuladas nunca afectaron a más del 15% de los epítopos para cualquier tipo de alelo HLA determinado. Cuando el equipo analizó los alelos susceptibles y el origen geográfico de sus respectivos aislamientos de escape, descubrió que coexistían en algunas regiones geográficas, incluidas el África subsahariana y el sudeste de Asia, lo que sugiere una posible presión genética sobre la respuesta de célula T citotóxica en estas áreas.
“La acumulación de estos cambios en aislamientos independientes aún es demasiado baja para amenazar a la población humana mundial”, tranquilizan los autores. “Nuestro protocolo ha identificado mutaciones que pueden ser relevantes para poblaciones específicas y justifican una vigilancia más profunda”, concluyen.
Sin embargo, Martín-Galiano señala que “mutaciones desapercibidas del SARS-CoV-2” podrían en el futuro “amenazar la respuesta T citotóxica en subpoblaciones humanas”.