Los pacientes con COVID-19 aseguran, con frecuencia, tener dolores de cabeza, confusión y otros síntomas neurológicos, pero los especialistas médicos no terminan de comprender cómo la enfermedad se dirige al cerebro durante la infección.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Tulane han demostrado en detalle cómo el COVID-19 afecta el sistema nervioso central, según un nuevo estudio publicado en Nature Communications. Los hallazgos son la primera evaluación integral de la neuropatología asociada con la infección por SARS-CoV-2, en un modelo de primates no humanos.
El grupo de especialistas ha encontrado una inflamación y lesiones cerebrales graves, consistentes con la reducción del flujo sanguíneo o el oxígeno al cerebro, incluido el daño y la muerte de las neuronas. Asimismo, encontraron pequeñas hemorragias en el cerebro. De forma sorprendente, estos hallazgos estaban presentes en sujetos que no experimentaron una enfermedad respiratoria grave por el virus.
"Dado que los sujetos no experimentaron síntomas respiratorios significativos, nadie esperaba que tuvieran la gravedad de la enfermedad que encontramos en el cerebro"
Tracy Fischer, investigadora principal y profesora asociada de microbiología e inmunología en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Tulane, ha estado estudiando los cerebros durante décadas. Poco después de que el centro de primates lanzara su programa piloto COVID-19 en la primavera de 2020, comenzó a estudiar el tejido cerebral de varios sujetos que habían sido infectados.
Los hallazgos iniciales de Fischer que documentaron el alcance del daño observado en el cerebro debido a la infección por SARS-CoV-2 fueron tan sorprendentes que pasó el año siguiente refinando aún más los controles del estudio para garantizar que los resultados fueran claramente atribuibles a la infección.
"Dado que los sujetos no experimentaron síntomas respiratorios significativos, nadie esperaba que tuvieran la gravedad de la enfermedad que encontramos en el cerebro", ha dicho Fischer. "Pero los hallazgos fueron claros y profundos, e innegablemente como resultado de la infección", ha sentenciado.