La Covid-19 se asocia, por norma general, con síntomas respiratorios, aunque el SARS-CoV-2 ha demostrado que es un virus capaz de afectar a multitud de órganos y sistemas de nuestro cuerpo. Incluido el cerebro.
Un reciente estudio ha analizado como el coronavirus es capaz de infiltrarse en las neuronas lo que derivaría en problemas neurológicos. Los investigadores responsables del estudio declaran que la susceptibilidad de las neuronas y los astrocitos (células especializadas cuya función es proteger a las neuronas) al SARS-CoV-2 podría revelar por qué algunas personas son más propensas a desarrollar problemas neurológicos relacionados con la Covid-19.
“Nuestros hallazgos sugieren que los astrocitos son una vía a través de la cual la Covid-19 provoca el daño neurológico”, explica el primer autor del estudio, Ricardo Costa, becario postdoctoral en la Universidad Estatal de Louisiana Health Shreveport. “Esto podría explicar muchos de los síntomas neurológicos, entre las que se incluyen la pérdida de los sentidos del gusto y del olfato, desorientación, psicosis y accidente cerebrovascular”.
El SARS-CoV-2 penetra en las células mediante la unión a la enzima convertidora de angiotensina-2 (ACE2). Esta glicoproteína se encuentra en la superficie de las células respiratorias y se pensó que era un receptor común en todo el cuerpo, aunque los científicos no estaban del todo seguros de si se encontraba presente en las células cerebrales. El equipo investigó proteínas y segmentos de ARN para determinar la existencia de la glicoproteína ACE2 en la superficie de neuronas y astrocitos.
“Nuestros hallazgos sugieren que los astrocitos son una vía a través de la cual la Covid-19 provoca el daño neurológico”
Para el estudio, Costa y sus colegas examinaron el ARN y las proteínas para determinar si los cultivos celulares de astrocitos y neuronas humanos expresaban ACE2. Luego expusieron las células a una versión del virus SARS-CoV-2 que había sido modificado para que fuera seguro para los investigadores. Los estudios confirmaron que tanto los astrocitos como las neuronas expresan el receptor ACE2 y que ambos tipos de células pueden infectarse con el SARS-CoV-2, aunque es menos probable que los astrocitos se infecten.
De acuerdo con los resultados del estudio el SARS-CoV-2 es capaz de infectar las neuronas y los astrocitos. Sin embargo, las neuronas eran más propensas a las infecciones. Los astrocitos forman la denominada como “barrera hematoencefálica” que ofrece protección a las neuronas de las toxinas presentes en el torrente sanguíneo. Se superponen a cada neurona y abarcan todo el sistema nervioso central, eliminando nutrientes y evitando el flujo de toxinas. Sin embargo, también significa que podrían ser eficaces para propagar el virus a una gran cantidad de células si se infectan.
Los astrocitos son la puerta de entrada principal al cerebro, responsables de transportar nutrientes desde el torrente sanguíneo a las neuronas mientras mantienen alejadas las partículas dañinas. Al resistir la infección, los astrocitos podrían ayudar a mantener el SARS-CoV-2 fuera del cerebro, pero una vez infectados, podrían transmitir fácilmente el virus a muchas neuronas, según los investigadores.
"Si bien los astrocitos muestran una mayor resistencia a las infecciones, las neuronas parecen ser más susceptibles", explica Costa. “Esto sugiere que solo unos pocos astrocitos infectados podrían ser suficientes para que la infección se propague rápidamente a las neuronas y se multiplique. Estas observaciones podrían explicar por qué, si bien algunos pacientes no tienen ningún síntoma neurológico, otros parecen tener síntomas graves", concluye.