Las campañas de vacunación masiva contra la Covid-19 avanzan en gran parte del mundo, pero debemos ser conscientes de que no bastarán para poner fin a la pandemia. Se necesitan tratamientos que mitiguen los síntomas de la enfermedad y logren reducir los ingresos hospitalarios y en UCI de los pacientes infectados, así como las tasas de mortalidad. Un aspecto fundamental para que nuestros sistemas sanitarios, tensionados desde hace más de un año, retomen poco a poco la normalidad asistencial.
En este sentido la creciente evidencia científica sobre el SARS-CoV-2 es de vital importancia a la hora de identificar nuevas dianas terapéuticas. Motivo por el que ponemos el foco en un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Illinois que aborda nuevos aspectos de cómo el coronavirus interactúa con las células humanas.
Para infectarlas, el SARS-CoV-2 necesita insertarse en la membrana celular. Los nuevos modelos moleculares han demostrado que existen una serie de partes del virus que son críticas para el desempeño de dicha función. El primer paso que realiza el virus se centra en adherir una molécula a la superficie de nuestra célula para, después, fusionarse con ella. Una pequeña región de la proteína de espiga externa del SARS-CoV-2 denominada “péptido de fusión”, se inserta en la membrana de las células humanas para iniciar el referido proceso de fusión.
“Nuestro estudio muestra qué partes del péptido de fusión son importante y cómo se adhiere y se asienta en la membrana”
Los científicos conocían la ubicación y la forma aproximada del péptido de fusión, pero no sabían exactamente como interactuaba y penetraba en la membrana celular y si se producían cambios en su forma una vez se adhiere a la membrana. Sin conocer las interacciones tridimensionales entre el péptido de fusión del SARS-CoV-2 y la membrana celular, no es posible diseñar fármacos que interrumpan de forma específica esta conexión.
Mediante simulaciones por computadora los investigadores fusionaron lo que se sabe sobre el péptido de fusión con las estructuras y comportamientos tridimensionales establecidos de otros péptidos de fusión de coronavirus y simularon su interacción con una membrana celular humana. Estas simulaciones revelan como el péptido de fusión del SARS-CoV-2 interactúa y penetra en la célula. “Nuestro estudio muestra qué partes del péptido de fusión son importante y cómo se adhiere y se asienta en la membrana”, expresa Defne Gorgun, estudiante de posgrado en la Universidad de Illinois y uno de los autores de la investigación.
Dado que se trata de un modelo teórico, el siguiente paso es repetir sus experimentos informáticos en el laboratorio con fragmentos del virus y modelos de membranas celulares. Pero, habiendo revelado ya partes del péptido de fusión que probablemente sean críticas para su función, es probable que los experimentos se completen de forma rápida y eficiente. Una vez logrado esto, será posible comenzar a probar medicamentos que interrumpan las interacciones y que podrían ayudar a bloquear el acoplamiento del SARS-CoV-2 en las células humanas.