Las mascarillas se han convertido en uno de los principales elementos de protección frente al nuevo coronavirus SARS-CoV-2. Desde los inicios de la pandemia las recomendaciones sobre su uso han variado hasta llegar a la obligatoriedad actual, convirtiéndolas en objeto de estudio para determinar el papel real que desempeñan a la hora de evitar la transmisión del virus.
Un grupo de investigadores daneses ha publicado un estudio en Annals of Internal Medicine señala que las mascarillas quirúrgicas no protegían a los usuarios contra la infección, de acuerdo a un macro ensayo clínico aleatorizado. Se trata de unos resultados que entran en conflicto con la mayoría de investigaciones que se han realizado hasta la fecha y lo cierto es que no van a cambiar las recomendaciones de salud pública, pero resulta interesante conocer su planteamiento.
Lo primero que es necesario aclarar es que el estudio no contradice la creciente evidencia de que las mascarillas pueden prevenir la transmisión del virus de unas personas a otras. Pero su conclusión principal no está de acuerdo con la opinión de que las mascarillas protegen al 100% a los usuarios. Una opinión que ha sido respaldada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), tal y como informan en The New York Times.
Las voces más críticas se han apresurado a señalar las limitaciones del estudio, cuestionando su diseño. Entre los meses de abril y junio los investigadores pertenecientes a la Universidad de Copenhague reclutaron a 6.024 participantes. Estos fueron evaluados de antemano para asegurarse de que no estaban infectados con el virus. A la mitad de estos se les proporcionó mascarillas quirúrgicas y al resto se les indicó que no las utilizaran.
“Una mascarilla N95 es mejor que una quirúrgica. Una quirúrgica, es mejor que la mayoría de las mascarillas de tela y una mascarilla de tela es mejor que nada”
En este momento el 2% de la población de Dinamarca estaba infectada, una tasa por debajo de Estados Unidos y muchos países europeos. En esas fechas las medidas de distanciamiento social y el lavado frecuente de manos estaban muy extendidos en el país, pero no así el uso de mascarillas. Del total, 4.860 participantes completaron el estudio,
Los investigadores esperaban que las mascarillas redujeran a la mitad la tasa de infección entre los usuarios. En cambio, 42 personas del grupo que utilizó las mascarillas (1,8%) se infectó. Una cifra que dista poco de los 53 sujetos que se contagiaron dentro del grupo que no utilizó las mascarillas (2,1%).
“Nuestro estudio ofrece una indicación de cuánto se gana con el uso de las mascarillas y no es mucho”, explica Henning Bundgaard, autor principal del estudio y cardiólogo en la Universidad de Copenhague.
A pesar de lo resultados muchos expertos no están tan convencidos. La incidencia en Dinamarca es mucho menor que en otras regiones europeas lo que significa que la efectividad de las mascarillas puede haber sido más difícil de detectar. Además, los participantes informaron de los resultados sin que se verificase de forma independiente lo que abre la puerta a que los sujetos no hayan, por ejemplo, utilizado de forma correcta las mascarillas.
“No hay absolutamente ninguna duda de que las mascarillas funcionan como control de las infecciones”, señala el doctor Thomas Frieden, director ejecutivo de Resolve to Save Lives y exdirector de los CDC. “La pregunta para la que se diseñó el estudio es: ¿Funcionan como protección personal?”, explica indicando que la respuesta depende de la mascarilla que se utilice y la exposición al virus que tenga cada persona. En este sentido añade que “una mascarilla N95 es mejor que una quirúrgica. Una quirúrgica, es mejor que la mayoría de las mascarillas de tela y una mascarilla de tela es mejor que nada”.