El virus que causa el coronavirus hoy no es el mismo que el que enfermó por primera vez a las personas allá por diciembre de 2019. Muchas de las variantes que circulan ahora son parcialmente resistentes a algunas de las terapias basadas en anticuerpos que se desarrollaron a partir del virus original. A medida que la pandemia avance, inevitablemente surgirán más variantes, y el problema de la resistencia no hará más que crecer.
Por ello, ahora, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han identificado un anticuerpo que es altamente protector en dosis bajas contra una amplia gama de variantes virales. Además, el anticuerpo se une a una parte del virus que difiere poco entre las variantes, lo que significa que es poco probable que surja resistencia en este lugar.
"Los anticuerpos actuales pueden funcionar contra algunas variantes, pero no contra todas. Es probable que el virus continúe evolucionando con el tiempo y el espacio. Tener anticuerpos ampliamente neutralizantes y efectivos que funcionan individualmente y se pueden emparejar para hacer nuevas combinaciones probablemente evitará la resistencia", apuntan los investigadores.
Una versión humanizada del SARS2-38 protegía a los ratones contra la enfermedad causada por dos variantes: kappa y un virus que contenía la proteína espiga de la variante beta
El SARS-CoV-2, el virus que causa la Covid-19, utiliza una proteína llamada espiga para unirse e invadir las células de las vías respiratorias del cuerpo. Los anticuerpos que evitan que el pico se adhiera a las células neutralizan el virus y previenen la enfermedad. Muchas variantes han adquirido mutaciones en sus genes spike que les permiten evadir algunos anticuerpos generados contra la cepa original, socavando la efectividad de la terapéutica basada en anticuerpos.
Para encontrar anticuerpos neutralizantes que funcionen contra una amplia gama de variantes, los investigadores comenzaron inmunizando ratones con una parte clave de la proteína spike conocida como el dominio de unión a receptores. Luego, extrajeron células productoras de anticuerpos y obtuvieron 43 anticuerpos de ellas que reconocen el dominio de unión a receptores.
Los investigadores examinaron los 43 anticuerpos midiendo qué tan bien evitaron que la variante original del SARS-CoV-2 infectara las células de un plato. Nueve de los anticuerpos neutralizantes más potentes se probaron en ratones para ver si podían proteger de la enfermedad a los animales infectados con el SARS-CoV-2 original. Múltiples anticuerpos pasaron ambas pruebas, con diversos grados de potencia.
VIRUS CON PROTEÍNAS ESPIGA
Los investigadores seleccionaron los dos anticuerpos que fueron más efectivos para proteger a los ratones de la enfermedad y los probaron contra un panel de variantes virales. El panel comprendió virus con proteínas espiga que representan las cuatro variantes de preocupación (alfa, beta, gamma y delta), dos variantes de interés (kappa e iota) y varias variantes sin nombre que están siendo monitoreadas como amenazas potenciales. Un anticuerpo, el SARS2-38, neutralizó fácilmente todas las variantes.
Además, una versión humanizada del SARS2-38 protegía a los ratones contra la enfermedad causada por dos variantes: kappa y un virus que contenía la proteína espiga de la variante beta. La variante beta es notoriamente resistente a los anticuerpos, por lo que su incapacidad para resistir el SARS2-38 es particularmente notable, señalaron los investigadores.
Otros experimentos identificaron el punto preciso en la proteína spike reconocida por el anticuerpo, e identificaron dos mutaciones en ese punto que podrían, en principio, evitar que el anticuerpo funcione. Sin embargo, estas mutaciones son muy raras en el mundo real. Los investigadores buscaron en una base de datos de casi 800.000 secuencias de SARS-CoV-2 y encontraron mutaciones de escape en solo el 0,04% de ellas.
"Este anticuerpo es altamente neutralizante y ampliamente neutralizante. Esa es una combinación inusual y muy deseable para un anticuerpo. Además, se une a un lugar único en la proteína spike que no es objetivo de otros anticuerpos en desarrollo. Eso es genial para la terapia de combinación. Podríamos empezar a pensar en combinar este anticuerpo con otro que se una a otro lugar para crear una terapia de combinación que sería muy difícil de resistir para el virus", conluyen los científicos.