Investigadores del Karolinska Institutet de Suecia han desarrollado un método económico y rápido para detectar nuevas variantes del SARS-CoV-2. Desde el laboratorio Bienko-Crosetto, junto con el Science for Life Laboratory, han creado COVseq, un método más barato que los vigentes que permite vigilar el genoma del virus a gran escala.
“COVseq se puede utilizar para generar bibliotecas de secuenciación altamente multiplexadas a partir de cientos de muestras de SARS-CoV-2 en paralelo, de manera rápida y rentable”, reza el artículo publicado en la revista Nature Communications.
Este avance permite estudiar la evolución y propagación de la COVID-19, gracias a la secuenciación de miles de genomas virales, para así identificar las nuevas variantes y establecer cuán contagiosas, resistentes a las vacunas o peligrosas a nivel humano son. Desde que se identificara el virus que provoca la COVID-19, se han secuenciado miles de genomas del mismo y se han compartido en la iniciativa pública global GISAID.
A raíz de estos datos, se ha podido reconstruir la propagación y evolución del virus en diferentes partes del mundo. Así, se han podido detectar rápidamente nuevas variantes como la de Reino Unido, Sudáfrica y Brasil, renombradas por la OMS como Alfa, Beta y Gamma, respectivamente. Esta técnica ha permitido rastrear infecciones en hospitales y comunidades, seguir brotes virales y conocer la efectividad de las vacunas frente a estas variantes.
Gracias a este procedimiento, se pueden “secuenciar miles de genomas virales por semana a un costo de menos de 15 dólares por muestra”
Hasta ahora, los científicos contaban con métodos de secuenciación eficaces, pero costosos y lentos, de manera que la cantidad de muestras que se podían secuenciar semanalmente eran limitadas. COVseq permite la secuenciación rápida, rentable y eficaz, un aspecto especialmente importante en el contexto de los planes de vacunación activos en muchos países, pues permite la detección y actuación rápidas frente a nuevas variantes resistentes a las vacunas.
COVseq funciona a través de la PCR multiplex (reacción en cadena de la polimerasa), que crea copias del genoma del virus. Estas copias se clasifican en una misma biblioteca de secuenciación siguiendo una técnica anterior creada por el mismo laboratorio sueco. Gracias a este procedimiento, se pueden “secuenciar miles de genomas virales por semana a un costo de menos de 15 dólares por muestra”, asegura uno de los investigadores y co-autor del estudio, Ning Zhang.
En análisis comparativos, se constató que COVseq tiene la misma eficacia que otros métodos estándar y es capaz de detectar variantes preocupantes del COVID-19. El investigador principal del Departamento de Medicina Bioquímica y Biofísica, Nicola Crosetto, añade que esta técnica podría ser útil para gestionar la pandemia del coronavirus, aunque también tendría aplicación para otros virus de ARN, como el virus de la gripe y del dengue.
“Concluimos que COVseq es un método versátil y escalable que es inmediatamente aplicable para la vigilancia genómica del SARS-CoV-2 y fácilmente adaptable a otros patógenos como los virus de la influenza”, concluye la publicación.