Cuando surgieron variantes del SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) a fines de 2020, surgió la preocupación de que pudieran eludir las respuestas inmunitarias protectoras generadas por una infección o vacunación previa, lo que podría hacer que la reinfección sea más probable o que la vacunación sea menos efectiva. Para investigar esta posibilidad, los investigadores del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos Nacionales de Salud, analizaron muestras de células sanguíneas de 30 personas que se habían contraído y se habían recuperado del COVID-19 antes de la aparición de variantes de virus. Descubrieron que un actor clave en la respuesta inmune al SARS-CoV-2, la célula T CD8 +, permanecía activo contra el virus.
El equipo de investigación fue dirigido por Andrew Redd, Ph.D. del NIAID, e incluyó a científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y la empresa ImmunoScape, centrada en la inmunómica.
Los investigadores preguntaron si las células T CD8 + en la sangre de los pacientes COVID-19 recuperados, infectados con el virus inicial, aún podían reconocer tres variantes del SARS-CoV-2: B.1.1.7, que se detectó por primera vez en el Reino Unido; B.1.351, originalmente encontrado en la República de Sudáfrica; y B.1.1.248, visto por primera vez en Brasil. Cada variante tiene mutaciones en todo el virus y, en particular, en la región de la proteína de pico del virus que utiliza para adherirse a las células y entrar en ellas. Las mutaciones en esta región de la proteína de pico podrían hacerla menos reconocible para las células T y los anticuerpos neutralizantes, que son producidos por las células B del sistema inmunológico después de una infección o vacunación.
Los linfocitos T CD8 + limitan la infección reconociendo partes de la proteína del virus presente en la superficie de las células infectadas y matando esas células
Aunque aún se desconocen los detalles sobre los niveles exactos y la composición de las respuestas de anticuerpos y células T necesarias para lograr la inmunidad al SARS-CoV-2, los científicos asumen que se requieren respuestas fuertes y amplias tanto de los anticuerpos como de las células T para montar una respuesta inmune efectiva. Los linfocitos T CD8 + limitan la infección reconociendo partes de la proteína del virus presente en la superficie de las células infectadas y matando esas células.
En su estudio de pacientes con COVID-19 recuperados, los investigadores determinaron que las respuestas de células T CD8 + específicas del SARS-CoV-2 permanecían en gran parte intactas y podían reconocer prácticamente todas las mutaciones en las variantes estudiadas. Si bien se necesitan estudios más amplios, los investigadores señalan que sus hallazgos sugieren que la respuesta de las células T en los individuos convalecientes, y muy probablemente en los vacunados, no se ve afectada en gran medida por las mutaciones encontradas en estas tres variantes y debería ofrecer protección contra las variantes emergentes.
La inmunidad óptima al SARS-Cov-2 probablemente requiere fuertes respuestas de células T multivalentes además de anticuerpos neutralizantes y otras respuestas para proteger contra las cepas actuales de SARS-CoV-2 y variantes emergentes, indican los autores. Destacan la importancia de monitorear la amplitud, magnitud y durabilidad de las respuestas de células T anti-SARS-CoV-2 en individuos recuperados y vacunados como parte de cualquier evaluación para determinar si se necesitan vacunas de refuerzo.