Los primeros casos de Covid-19, enfermedad provocada por el coronavirus SARS-CoV-2, se detectaron originalmente en la ciudad de Wuhan (China). Nadie fue capaz de prever en ese momento que el mundo asistía al inicio de la peor pandemia a la que ha tenido que hacer frente la humanidad en, al menos los últimos 100 años. Más de un año y medio después, cada vez son más los estudios que indican que estos no fueron los primeros casos y que el virus ya circulaba en China, incluso en otros países, semanas o meses antes. Las investigaciones que profundizan en los orígenes de este coronavirus continúan sucediéndose sin hallar el momento y lugar concreto en el que se produjo el salto del virus de algún animal (la evidencia apunta a los murciélagos) a un reservorio intermedio desconocido y comenzó a infectar a los seres humanos.
Un nuevo estudio publicado en PLOS Pathogens, dirigido por el científico David Roberts de la Universidad de Kent (Reino Unido), propone que el SARS-CoV-2 comenzó a infectar a humanos en China ya en octubre de 2019, tres meses antes de la identificación oficial de los primeros casos. A pesar de esto los responsables de la investigación apuntan al mes de noviembre de 2019 como el momento clave.
Si ponemos el foco en los primeros brotes detectados en la ciudad china de Wuhan, el considerado como paciente índice (cero) comenzó a mostrar síntomas de la infección el 1 de diciembre de 2019. Pero el hecho de que este paciente sea el primer caso documentado de Covid-19 no significa que el virus no se hubiese propagado ya con anterioridad sin que las autoridades sanitarias tuviesen conocimiento de ello.
Los investigadores del estudio que nos ocupa reutilizaron un modelo matemático conocido como “estimación lineal óptima” (OLE, por sus siglas en inglés). Este método se emplea tradicionalmente para inferir las fechas de extinción de especies en función de los últimos avistamientos informados. Una técnica ampliamente utilizada en otros campos como la arqueología o la fenología (estudio de eventos biológicos periódicos).
Los resultados del modelo indicarían que el virus se propagó después internacionalmente, llegando a Japón el 3 de enero de 2020, el 7 de enero a Tailandia, el 12 de enero a España, el 14 de enero a Corea del Sur y el 16 de enero a Estados Unidos
De esta forma el equipo utilizó el modelo para extrapolar hipotéticamente el origen de la Covid-19 basándose en la propagación internacional de los casos a más de 200 países a principios de mayo de 2020. Los resultados únicamente pueden ofrecer una aproximación de cuándo el virus comenzó a provocar las primeras infecciones en seres humanos, pero ofrece una valiosa perspectiva sobre cómo pudieron producirse los primeros contagios.
“De la misma manera que los eventos de extinción rara vez se observan, también sucede con los eventos como la Covid-19. Sin sistemas rigurosos hay que inferir la datación de los primeros casos”, explica en Science Alert los responsables del estudio.
En base a este modelo se sugiere que el SARS-CoV-2 surgió en China mucho antes de diciembre de 2019. Los investigadores sitúan la fecha del primer caso el 17 de noviembre, aunque hay posibilidades de que se produjera el 4 de octubre de 2019. Los resultados del modelo indicarían que el virus se propagó después internacionalmente, llegando a Japón el 3 de enero de 2020, el 7 de enero a Tailandia, el 12 de enero a España, el 14 de enero a Corea del Sur y el 16 de enero a Estados Unidos.
Si bien son solo hipótesis resultantes del modelo empleado, muchos estudios coinciden a la hora de señalar que el virus ya circulaba ampliamente por China antes de la detección de los primeros casos de Wuhan. “La reciente investigación conjunta de la Organización Mundial de la Salud y China sobre el origen global del SARS-CoV-2 encontró, según una revisión de la evidencia molecular, que la mayoría de las estimaciones puntuales ubican al ancestro más reciente entre mediados de noviembre y principios de diciembre, con un rango que va desde finales de septiembre a principios de diciembre de 2019”, añaden los responsables del estudio.