La variante Delta del SARS-CoV-2 (B.1.617.2) fue detectada por primera vez en India a finales de 2020 y en poco tiempo se ha convertido ya en la dominante en muchas regiones del mundo. A finales del mes de junio, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) informaba de que la variante Delta era entre un 40-60% más transmisible que la variante Alfa (B.1.1.7, detectada originalmente en Reino Unido), y se asocia además con un mayor riesgo de hospitalización. El ECDC pronosticaba además en otro informe que la variante Delta será la responsable del 90% de los nuevos contagios que se registren en la Unión Europea a finales del mes de agosto. ¿Cómo consigue transmitirse con tanta rapidez?
La respuesta apunta a que las personas infectadas por la variante Delta presentan una mayor carga viral que aquellas infectadas con la versión original del coronavirus. Nature recoge un estudio capitaneado por Jing Lu, epidemiólogo del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Guangdong (China), centrado en evaluar la carga viral de 62 personas infectadas por la variante Delta.
Para ello han medido la densidad de las partículas virales en el organismo de forma diaria durante el curso de la infección. Después se han comparado los resultados con los patrones de infección de 63 pacientes que superaron la COVID-19 tras una infección provocada por la cepa original del SARS-CoV-2.
La gran cantidad de carga viral detectada en el tracto respiratorio superior de los infectados por Delta significa que existen mayores probabilidades de que los eventos de superpropagación infecten a un mayor número de personas
La investigación revela que el virus era detectable en las personas infectadas por la variante Delta cuatro días después de la exposición al coronavirus, en comparación con el promedio de seis días en aquellos infectados con la cepa original. Los responsables del estudio indican, en base a este hallazgo, que Delta se replica de forma mucho más rápida. Además, las personas infectadas por la variante Delta presentaban cargas virales hasta 1.260 veces más altas que aquellas cuya infección había sido causada por la cepa original del coronavirus.
Los expertos consideran que la elevada carga viral registrada y el breve periodo de incubación que requiere la infección provocada por la variante Delta son los dos motores principales que han impulsado sur rápida propagación en todo el mundo. Y es que la gran cantidad de carga viral detectada en el tracto respiratorio superior de los infectados por Delta significa que existen mayores probabilidades de que los eventos de superpropagación infecten a un mayor número de personas que, al infectarse con mayor carga viral y requerir un menor tiempo de incubación, diseminan el virus de forma mucho más veloz. Un grave problema a la hora de rastrear los contactos estrechos y establecer las pertinentes cuarentenas.
Los resultados de este estudio han recibido una acogida positiva en la comunidad científica ya que, aunque algunos expertos difieren en aspectos como la cantidad de carga viral que produce Delta en comparación con otras variantes y con la cepa original, existe un creciente consenso sobre que su mayor transmisibilidad encuentra su origen en una elevada carga viral y un periodo reducido de incubación.
A pesar de esto, todavía quedan preguntas sin responder sobre Delta. Por ejemplo, no está claro todavía si esta variante provoca una enfermedad más grave que la cepa original o su capacidad para evadir la respuesta generada por nuestro sistema inmunológico. Multitud de estudios se encuentran en desarrollo en todo el mundo para responder a estas cuestiones y arrojar nueva evidencia sobre una variante que ha conseguido sorprender al mundo y hacer temer por el avance de las campañas de vacunación masiva.