El 25 de noviembre de 2021, el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica (NICD, por sus siglas en inglés) anunciaba la identificación de una nueva variante del SARS-CoV-2, coronavirus causante de la Covid-19, gracias a los esfuerzos de secuenciación genómica. La variante ha sido bautizada como "Nu", B.1.1.529.
Tal y como informa a través de un nuevo comunicado el NICD, el surgimiento de esta nueva variante coincide con el repentino aumento de casos en la provincia de Gauteng (Sudáfrica). Hasta la fecha la variante se ha detectado en 77 muestras recolectadas entre el 12 y el 20 de noviembre en la referida provincia, así como en cuatro muestras de Botsuana y una en Hong Kong.
La variante B.1.1.529 presenta múltiples mutaciones en el genoma del virus, incluidas más de 30 en la región que codifica la proteína de pico responsable de la entrada del virus en las células del huésped. Algunas de estas mutaciones se han detectado en variantes anteriores como Alfa (B.1.1.7, identificada originalmente en Reino Unido) y Delta (B.1.617.2, identificada originalmente en India), asociadas con una mayor transmisibilidad y evasión inmunitaria. El informe del NICD señala que muchas de las otras mutaciones identificadas en la nueva variante aún no están bien caracterizadas y no se han identificado en el resto de variantes que actualmente se encuentran en circulación.
Hasta la fecha la variante se ha detectado en 77 muestras recolectadas entre el 12 y el 20 de noviembre en la referida provincia, así como en cuatro muestras de Botsuana y una en Hong Kong
“Se están realizando más investigaciones para determinar el posible impacto de estas mutaciones en la capacidad del virus para transmitirse de manera más eficiente, para impactar en la efectividad de las vacunas y evadir la respuesta inmune y/o para causar una enfermedad más severa”, recoge el comunicado.
Maria van Kerkhove, epidemióloga experta en enfermedades infecciosas y líder técnica en Covid-19 de la Organización Mundial de la Salud (OMS), explicaba en rueda de prensa que “no sabemos mucho más todavía sobre esta nueva variante”. “Lo que sabemos es que presenta un gran número de mutaciones y no sabemos qué impacto puede tener. Ahora los investigadores deben trabajar juntos para entender como estas mutaciones pueden afectar a las vacunas”.
El NICD recomienda a todos los países reforzar las medidas sociales y de salud pública como el uso de mascarillas, el distanciamiento social y el lavado frecuente de manos para limitar la transmisión de la Covid-19, “independientemente de la aparición de nuevas variantes”.
Por su parte, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África (CDC, por sus siglas en inglés), “desaconsejan enérgicamente la imposición de una prohibición de viajes para las personas originarias de los países que han informado de la nueva variante”. Sus expertos indican que, a lo largo de la pandemia, “hemos observado que la imposición de prohibiciones a los viajeros de países donde se informa de una nueva variante no ha producido un resultado significativo”.
En relación a las vacunas el NICD asegura que “siguen siendo una herramienta clave para prevenir casos graves y muertes por infección Covid-19”. Cierran el comunicado destacando la importancia de que todas las naciones africanas deben notificar a los CDC “inmediatamente”, la identificación de cualquier nueva variante y monitorizar de cerca todos los casoscon el objetivo de poder actuar de la forma más rápida.