Los asintomáticos se han erigido desde el inicio de la pandemia provocada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 en una de las grandes preocupaciones a la hora de frenar la expansión de la Covid-19. ¿Cuántas personas pueden infectarse sin mostrar ningún síntoma? ¿Cuál es el papel de estas en la propagación del virus?
Estas han sido las dos grandes cuestiones planteadas ante los asintomáticos desde hace meses. La evidencia científica sugiere que aproximadamente una de cada cinco personas infectadas no experimentará síntomas y transmitirán el virus en una cantidad significativamente menor que las personas que cursan la Covid-19 de forma sintomática. A pesar de esto, la comunidad científica se encuentra divida sobre si las personas asintomáticas actúan como “impulsores silenciosos” de la pandemia.
Aunque existe una comprensión cada vez mayor sobre las infecciones asintomáticas, los investigadores sugieren que las personas deben seguir las medidas destinadas a reducir y evitar la expansión del virus como son las mascarillas y el distanciamiento social, independientemente de si muestran síntomas o no.
Krutika Kuppalli, investigadora de enfermedades infecciosas en la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston, explica en Nature que el principal problema con los asintomáticos reside en distinguir estos de los presintomáticos. “Asintomático es alguien que nunca desarrolla síntomas durante el curso de la enfermedad y presintomático, es alguien que presenta síntomas leves antes de que estos se desarrollen”.
Las investigaciones realizadas al inicio de la pandemia sugieren que la tasa de infecciones asintomáticas podría alcanzar el 81%. Sin embargo, un meta-análisis publicado el mes pasado incluyó 13 nuevos estudios con una muestra de 21.708 personas. La reformulación del cálculo en base a las nuevas evidencias científicas hace descender el porcentaje hasta el 17%. El análisis definió a las personas asintomáticas como aquellas que no mostraron en ningún momento ninguno de los síntomas asociados de forma habitual a la Covid-19 durante todo el periodo de seguimiento. En este sentido, los autores de la investigación solo han analizado estudios que hubiesen realizado un seguimiento de los pacientes de al menos siete días.
La revisión ha hallado que las personas asintomáticas tenían un 42% menos de probabilidades de transmitir el virus que las personas sintomáticas
La evidencia sugiere que la mayoría de las personas infectadas por el SARS-CoV-2 desarrollan síntomas entre los siete y los 13 días desde el contagio, tal y como afirma el autor principal de esta revisión de la literatura científica Oyungerel Byambasuren, investigador biomédico del Instituto de Atención Médica de la Universidad Bond (Australia).
La revisión ha hallado que las personas asintomáticas tenían un 42% menos de probabilidades de transmitir el virus que las personas sintomáticas. Una razón por la que los científicos quieren determinar con qué frecuencia las personas sin síntomas transmiten el virus es porque estas infecciones pasan desapercibidas en gran medida ya que las pruebas de detección, en la mayoría de países, se focalizan en las personas con síntomas.
En este punto es conveniente centrar la atención en otro estudio publicado en Nature como parte de un gran estudio poblacional realizado en Ginebra. Los investigadores modelaron la propagación viral entre personas que viven juntas y sugieren que el riesgo de que una persona asintomática transmita el virus a otra persona en su hogar es aproximadamente una cuarta parte del riesgo de transmisión por parte de una persona sintomática.
Algunas investigaciones muestran que los asintomáticos tenían cargas virales iniciales (cantidad de partículas virales presentes en un frotis de garganta) similares a las presentes en las personas con síntomas
Aunque existe un menor riesgo de transmisión en personas asintomáticas, aun representa un riesgo significativo para la salud pública. Pero algunos investigadores no están de acuerdo sobre el papel de las infecciones asintomáticas en la transmisión comunitaria. Si los estudios son correctos al señalar que las personas asintomáticas tienen un bajo riesgo de transmisión, “estas no son los impulsores silenciosos de la pandemia”, señala Byambasuren.
Muge Cevik, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad St. Andrews (Reino Unido), explica que, debido a que la mayoría de las personas son sintomáticas, concentrarse en su identificación probablemente suprimirá la mayoría de los eventos de transmisión”.
Para comprender lo que está sucediendo con las personas infectadas que no desarrollan síntomas, Cevik y su equipo realizó una revisión sistemática y un meta-análisis de 79 estudios centrados en la dinámica viral y transmisibilidad del SARS-CoV-2. Algunas investigaciones muestran que los asintomáticos tenían cargas virales iniciales (cantidad de partículas virales presentes en un frotis de garganta) similares a las presentes en las personas con síntomas. Pero todas las personas asintomáticas parecen eliminar el virus de forma más rápida y son infecciosas durante un periodo de tiempo más corto.
El sistema inmunológico de las personas asintomáticas podría neutralizar el virus de forma más rápida. Pero esto no significa que estos generen una respuesta inmunitaria más fuerte o más duradera. Hay evidencia de que las personas que cursan la Covid-19 de forma grave tienen una respuesta de anticuerpos neutralizantes más sustancia y duradera.