Las enfermedades transmitidas a través de los alimentos se erigen como un importante problema de salud pública a nivel global, especialmente en los países con menos recursos. De acuerdo con la información hecha pública por la Organización Mundial de la Salud (OMS), se han identificado más de de 200 enfermedades que están provocadas por el consumo de alimentos contaminadospor bacterias, virus, parásitos o sustancias químicas como los metales pesados.
La agencia de salud de la ONU advierte de que el aumento de la incidencia de estas enfermedades se traduce en un importante impacto socioeconómico, así como en un incremento de la tensión sobre los sistemas sanitarios, pérdida de productividad y genera un considerable daño en ámbitos como el comercio y el turismo.
Cuando hablamos de las enfermedades transmitidas por alimentos es necesario incidir en que la contaminación del producto puede producirse en cualquier etapa de la cadena de producción, distribución o consumo. Pueden ser el resultado de varias formas de contaminación ambiental, incluida la contaminación del agua, del suelo o del aire, así como procesos de almacenamiento y procesamiento de los alimentos que no cumplen con las normativas o estándares de calidad.
Con motivo de la celebración el pasado 7 de junio del Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos, la OMS destacaba que las enfermedades transmitidas por alimentos suponen una importante carga global en términos de morbilidad y mortalidad, ya que abarcan una amplia gama de problemas de salud que van desde la diarrea al cáncer. Los expertos de la OMS explican que la gran mayoría de estas enfermedades se presentan como problemas gastrointestinales, aunque pueden producir síntomas neurológicos, ginecológicos e inmunológicos. En el caso de las enfermedades transmitidas por alimentos que producen diarrea, aunque representan una importante carga en todo el mundo, son los países con medios y bajos ingresos los que reportan una mayor prevalencia.
Las estimaciones de la OMS indican que más de 600 millones de personas (casi una de cada 10 en todo el mundo) enferman después de consumir alimentos contaminados
Las estimaciones de la OMS indican que más de 600 millones de personas (casi una de cada 10 en todo el mundo) enferman después de consumir alimentos contaminados. Cifra que se traduce en alrededor de 420.000 muertes anuales y una pérdida de años de vida saludable que supera los 33 millones. Los niños menores de cinco años son el grupo más afectado, especialmente en los países de medios y bajos ingresos. Estos soportan el 40% de la carga de enfermedades transmitidas por los alimentos, con 125.000 muertes cada año.
PRINCIPALES ENFERMEDADES TRANSMITIDAS POR ALIMENTOS
Estas enfermedades suelen ser de naturaleza infecciosa o tóxica e ingresan en nuestro cuerpo a través de alimentos contaminados. En el caso de la contaminación química se puede producir una intoxicación aguda e incluso enfermedades a largo plazo como el cáncer. Muchas de estas enfermedades pueden provocar discapacidad duradera e incluso la muerte.
A continuación se recogen las principales enfermedades transmitidas por alimentos y sus causas, de acuerdo con la información recogida por la OMS:
Bacterias
- 'Salmonella', 'Campylobacter' y 'Escherichia coli enterohemorrágica' son algunos de los patógenos transmitidos por alimentos más comunes que afectan a millones de personas anualmente, a veces con resultados graves y fatales. Los síntomas pueden ser fiebre, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea. Los alimentos involucrados en brotes de salmonelosis incluyen huevos, aves y otros productos de origen animal. Los casos de Campylobacter transmitidos por los alimentos son causados principalmente por la leche cruda, las aves de corral crudas o poco cocidas y el agua potable. La Escherichia coli enterohemorrágica se asocia con leche no pasteurizada, carne poco cocida y frutas y verduras frescas contaminadas.
- Las infecciones por listeria pueden provocar un aborto espontáneo en mujeres embarazadas o la muerte de bebés recién nacidos. Aunque la incidencia de la enfermedad es relativamente baja, las graves y, a veces, fatales consecuencias para la salud de la Listeria , en particular entre los lactantes, los niños y los ancianos, la cuentan entre las infecciones transmitidas por los alimentos más graves. La listeria se encuentra en productos lácteos no pasteurizados y en varios alimentos listos para el consumo y puede crecer a temperaturas de refrigeración.
- 'Vibrio cholerae' puede infectar a las personas a través del agua o los alimentos contaminados. Los síntomas pueden incluir dolor abdominal, vómitos y diarrea acuosa profusa, que rápidamente conducen a una deshidratación severa y posiblemente a la muerte. El arroz, las verduras, las gachas de mijo y varios tipos de mariscos se han visto implicados en los brotes de cólera.
Virus
Algunos virus pueden ser transmitidos por el consumo de alimentos. El norovirus es una causa común de infecciones transmitidas por los alimentos que se caracteriza por náuseas, vómitos explosivos, diarrea acuosa y dolor abdominal.
Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) son compuestos que se acumulan en el medio ambiente y el cuerpo humano. Ejemplos conocidos son las dioxinas y los bifenilos policlorados (PCB), que son subproductos no deseados de los procesos industriales y la incineración de desechos
El virus de la hepatitis A también se puede transmitir a través de los alimentos y puede causar una enfermedad hepática duradera y se propaga normalmente a través de pescados y mariscos crudos o poco cocidos o productos crudos contaminados.
Parásitos
Algunos parásitos, como los trematodos transmitidos por los peces, solo se transmiten a través de los alimentos. Otros, por ejemplo, las tenias como 'Echinococcus spp' o 'Taenia spp', pueden infectar a las personas a través de los alimentos o del contacto directo con los animales. Otros parásitos, como 'Ascaris', 'Cryptosporidium', 'Entamoeba histolytica' o 'Giardia', ingresan a la cadena alimentaria a través del agua o el suelo y pueden contaminar los productos frescos.
Priones
Los priones, agentes infecciosos compuestos por proteínas, son únicos porque están asociados con formas específicas de enfermedades neurodegenerativas. La encefalopatía espongiforme bovina (BSE, o la llamada enfermedad de las vacas locas) es una enfermedad priónica en el ganado, asociada con la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) en humanos. El consumo de productos cárnicos que contienen material de riesgo especificado, como tejido cerebral, es la ruta más probable de transmisión del agente prión a los humanos.
Químicos
- Las toxinas naturales incluyen micotoxinas, biotoxinas marinas, glucósidos cianogénicos y toxinas que se encuentran en hongos venenosos. Los alimentos básicos como el maíz o los cereales pueden contener altos niveles de micotoxinas, como la aflatoxina y la ocratoxina, producidas por el moho en el grano. Una exposición a largo plazo puede afectar el sistema inmunológico y el desarrollo normal, o causar cáncer.
- Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) son compuestos que se acumulan en el medio ambiente y el cuerpo humano. Ejemplos conocidos son las dioxinas y los bifenilos policlorados (PCB), que son subproductos no deseados de los procesos industriales y la incineración de desechos. Se encuentran en todo el mundo en el medio ambiente y se acumulan en las cadenas alimentarias de los animales. Las dioxinas son altamente tóxicas y pueden causar problemas reproductivos y de desarrollo, dañar el sistema inmunológico, interferir con las hormonas y causar cáncer.
- Los metales pesados como el plomo, el cadmio y el mercurio causan daños neurológicos y renales. La contaminación por metales pesados en los alimentos se produce principalmente a través de la contaminación del agua y del suelo.
- Otros peligros químicos en los alimentos pueden incluir nucleótidos radiactivos que pueden ser descargados al medio ambiente por industrias y por operaciones nucleares civiles o militares, alérgenos alimentarios, residuos de medicamentos y otros contaminantes incorporados en los alimentos durante el proceso.