Un estudio de la Universidad de Illinois en Chicago ha descubierto que existen una posible conexión directa entre las enfermedades degenerativas, como la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o el glaucoma, y el virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1).
Publicado en la revista Nature Communications, el estudio intenta entender por qué los herpesvirus infectan de forma natural el sistema nervioso central y pueden provocar trastornos degenerativos del cerebro y los ojos, así como encefalitis.
Los resultados descubrieron que la proteína optineurina u OPTN es la encargada de dirigir selectivamente las proteinas del VHS-1 para ser degradadas pro autofagia. “OPTN detiene el crecimiento del virus y lo detiene por autofagia, envolviendo las partículas del virus dentro de diminutas vesículas llamadas autofagosomas. La autofagia que ocurre es muy selectiva. Eso también ocurre en otros virus", señala el Dr. Deepak Shukla, catedrático de Oftalmología para la Investigación del Envejecimiento del Ojo y vicepresidente de investigación de la UIC.
Los ratones sin OPTN e infectados con el VHS-1 perdieron la capacidad de reconocer objetos a los 30 días
En la investigación con ratones se descubrió que el crecimiento del virus fue mucho mayor en los cerebros de los animales sin OPTN, matando las neuronas locales e incluso en algunos casos provocando la muerte del animal. Lo que demuestra que hay una degeneración más rápida de las neuronas cuando OPTN no está presente. De hecho, los ratones sin OPTN e infectados con el VHS-1 perdieron la capacidad de reconocer objetos a los 30 días.
"Donde ha mutado OPTN más herpes, tiene la receta para crear un desastre en términos de neurodegeneración", dijo Shukla. “El estudio también muestra que hay un deterioro de la respuesta inmune cuando hay una deficiencia en OPTN. La OPTN es necesaria para señalar una afluencia de células inmunitarias adecuadas en el sitio de la infección. Cuando no lo tienes, tienes problemas ”, dijo Chandrashekhar Patil, también coautor del estudio y académico visitante en el departamento de oftalmología y ciencias visuales de la UIC.
Según los investigadores, debido a que el virus del herpes permanece en las neuronas para siempre, se especula que está relacionado con enfermedades neurodegenerativas. "El sistema inmunológico requiere inflamación para combatir constantemente el virus, y las neuronas reciben cierto grado de daño debido a esta respuesta inmune continua", añade el Dr. Tibor Valyi-Nagy, profesor de patología, director de neuropatología de la UIC y colaborador de la investigación del estudio.