Los virus son pequeños y numerosos, son el conjunto de agentes biológicos más numeroso que se conoce. Tanto que, después de siglos y siglos conviviendo con ellos y de años estudiándolos, no conocemos ni una milésima parte de todos los virus existentes. Pero en esta era, en la que el viroma se está convirtiendo en objetivo de las investigaciones, los avances se mantienen a niveles nunca vistos. Y es que el CSIC, junto con un equipo de investigadores internacionales, ha descubierto 130.000 nuevos virus hasta ahora desconocidos.
Los virus están en nuestro cuerpo, en nuestro ADN, de forma protectora, latente o infecciosa; también en el agua, el aire y los animales. Son agentes infecciosos, pero también patógenos que regulan los sistemas inmunes y el medioambiente, o que ayudan a luchar contra otras enfermedades infecciosas. "Hay mucho por descubrir, muchos tipos de virus que no se conocen su función y que por eso ahora se estudia”, señalaba para Consalud.es la microbióloga Ana Treviño. Pero hasta ahora los sistemas para analizarlos requerían mucho tiempo y recursos.
Hasta el momento se habla de 300.000 virus mamíferos potenciales causantes de enfermedades infecciosas en humanos. Sin embargo, se desconoce gran parte de estos virus, lo que supone una desventaja a la hora de predecir y poder prevenir futuras epidemias. Con la tecnologia se ha conseguido descubrir virus y bacterias hasta ahora desconocidas. Y aunque queda un largo camino, los trabajos del viroma han conseguido iluminar poco a poco el mapa de los virus existentes, como ha hecho la investigación en la que ha participado el CSIC.
Con un análisis detallado de ciertas familias se han descubierto más de 30 nuevas especies de coronavirus en diferentes especies
Los 130.000 virus descubierto supone un incremento de hasta 10 veces el número de especies virales de ARN descritas hasta la fecha. Con un análisis detallado de ciertas familias se han descubierto más de 30 nuevas especies de coronavirus en diferentes especies. De hecho, como señalan en la revistaNature, se han hallado interesentas coronavirus en vertebrados acuáticos como peces y anfibios que presentan un genoma segmentado en dos fragmentos, una característica descrita en otras familias de virus pero no detectada antes en ningún miembro de este tipo de patógenos.
Para su descubrimiento han utilizado una nueva herramienta informática con la que se analizaron 5,7 millones de muestras biológicas recogidas a lo largo del planeta durante los últimos 15 años. Serratus es una infraestructura de computación en la nube que, usando un clúster de 22.500 procesadores informáticos (CPUs), permitió búsquedas masivas de secuencias virales en los millones de Gigabytes (Petabytes) de datos de secuenciación disponibles en bases de datos públicas.
EN PLANTAS Y MEDIOAMBIENTES
La investigación también constató lo que hacía años se llevaba descubriendo, que estos microorganismos están en todas partes y en todos los seres vivos ya sean vertebrados o invertebrados. “Sorprendentemente, los virus se encontraron también en muestras medioambientales recogidas en lagos y suelos de todo el mundo, y cuyos huéspedes serían por el momento desconocidos”, revela el investigador del CSIC en el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas de València, Marcos de la Peña Rivero.
Las muestras medioambientales con virus similares al de la hepatitis D revelaron la presencia de novedosas formas virales con genomas ultra-compactos y de tamaño ínfimo (sólo 300 bases, las unidades químicas que forman el material genético). “Este descubrimiento permite avanzar una conexión evolutiva cercana entre virus tan distantes como la hepatitis D humana y los agentes subvirales de plantas llamados ‘viroides’”, apunta el investigador del CSIC.También abre la puerta a catalogar, definir y descubrir nuevos virus que pueden ayudarnos contra enfermedades o ser la razón de ellas.