Síntomas inespecíficos y mal diagnóstico. Estas son dos de las características del cáncer de páncreas, una enfermedad oncológica que se diagnostica en estadios muy avanzados y que celebra su Día Mundial el próximo 17 de noviembre. Se trata del octavo cáncer más frecuente en España que afectó a 8.993 personas en 2023, de los cuales 4.441 fueron hombres y 4.552 mujeres, según datos del Observatorio del Cáncer de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC).
Cuando hablamos de cáncer de páncreas hacemos referencia, en concreto, al adenocarcinoma ductal. Existen otras clases, pero, concretamente, “el 90% de los cánceres de páncreas son de este tipo”, afirma el Dr. Fernando Pereira, presidente de la Sociedad Española de Oncología Quirúrgica (SEOQ), en una entrevista para ConSalud.es. “Es la modalidad clásica y la más peligrosa”, indica, siendo la responsable de la mayoría de casos de cáncer de páncreas.
“El cáncer de páncreas solo da síntomas cuando está avanzado”
Es cierto que, gracias a las mejoras en técnicas de imagen, es posible hacer una detección mucho más precisa, “de forma que se detectan las lesiones y se clasifican con mayor seguridad que hacer relativamente pocos años”, pero el diagnóstico precoz aún es muy difícil. De hecho, afirma el doctor, “el cáncer de páncreas solo da síntomas cuando está avanzado”.
Un ejemplo de la manifestación más clara de este cáncer, y el síntoma principal, es la ictericia. “El paciente se pone amarillo y esto se produce porque, al crecer el tumor en la cabeza del páncreas, atrapa el conducto biliar, y por tanto, evita que la bilis pueda salir hacia el intestino con normalidad”, comenta el Dr. Pereira.
LA CIRUGÍA: EL ÚNICO TRATAMIENTO CURATIVO
Debido al difícil diagnóstico y la presentación de síntomas en estadios avanzados, el cáncer de páncreas solo cuenta con una opción de tratamiento capaz de curar la enfermedad. “La cirugía es el único tratamiento curativo, porque aproximadamente la mitad de los pacientes cuando reciben un diagnóstico ya tienen metástasis”, indica el experto.
No obstante, como asegura el presidente de la SEOQ, “es cierto que los tratamientos de quimioterapia han evolucionado mucho, de forma que los pacientes responden mejor que hace 10 años, y tienen mejor calidad de vida y más prolongada”. Aunque no todos los pacientes son diagnosticados en los mismos estadios.
“Hay un grupo de pacientes en los que se puede operar directamente”
“Hay un grupo de pacientes en los que se puede operar directamente”, puntualiza el Dr. Pereira. Estos son aquellos que “no tienen metástasis y tampoco tienen afectadas las venas y arterias que rodean al páncreas”, expresa, “y estos son los pacientes con más probabilidad de curación de la enfermedad”. Pero también “hay un tercio de los pacientes, aproximadamente, que aunque no tienen metástasis, el cáncer está avanzado en la zona donde nace, afectando a arterias y venas, y por tanto hay que tratarlo previamente con quimioterapia, con o sin radioterapia, para intentar reducir el tumor y poder operar”.
DOS AVANCES QUIRÚRGICOS FUNDAMENTALES
A pesar de la dificultad de tratar el cáncer de páncreas, el paradigma quirúrgico en la enfermedad está cambiando. Lo vemos en el desarrollo de nuevas técnicas como es “la posibilidad de cirugía mínimamente invasiva”, señala el Dr. Pereira. “Esta técnica en los tumores que no salen en la cabeza del páncreas son mucho más factibles”, asegura, mientras que en los que sí se desarrollan en la cabeza, “se sigue discutiendo si realmente ofrece ventajas”.
Y el otro avance fundamental que se suma a esta técnica no invasiva, -del que es pionero el Hospital Universitario de Fuenlabrada-, es la nueva modalidad de radioterapia. Esto es, en palabras del experto, “una radioterapia interna que, a través de una endoscopia, deposita en el tumor unas semillas radioactivas que tratan la enfermedad con una mayor dosis, pero sin afectar a los órganos adyacentes”, que es el principal problema de la radioterapia externa.
Estos son, en definitiva, algunos de los avances en cáncer de páncreas que acompañan a muchos otros, porque, como indica el doctor, la realidad es que en esta enfermedad también se investiga en genética, detección precoz o alteraciones moleculares que pueden dirigir a nuevos tratamientos. “Entre todos intentamos mejorar el pronóstico de los pacientes”, concluye.