El 12 de noviembre se celebra el Día Mundial contra la neumonía, una enfermedad que causa estragos en varias partes del mundo, sobre todo entre la población infantil. Se trata de un tipo de infección respiratoria aguda que afecta a los pulmones.
Es la principal causa individual de mortalidad infantil en todo el mundo. Se calcula que la neumonía mató a unos 920.136 niños menores de 5 años en 2015, lo que supone el 15 % de todas las defunciones de niños menores de 5 años en todo el mundo.
La neumonía supone el 15 % de todas las defunciones de niños menores de 5 años
Su nivel de mortalidad es tan alto porque en la mayoría de las ocasiones se le considera un resfriado común pero lo cierto es que cuando por fin es diagnosticado de forma correcta ya es demasiado tarde.
La neumonía puede propagarse por diversas vías. Los virus y bacterias presentes comúnmente en la nariz o garganta de los niños, pueden infectar los pulmones al inhalarse. También pueden propagarse por vía aérea, en gotículas producidas en tosidos o estornudos.
Además, la neumonía puede propagarse por medio de la sangre, sobre todo en el parto y en el período inmediatamente posterior. Es necesario investigar más sobre los diversos agentes patógenos que causan la neumonía y sobre sus modos de transmisión, ya que esta información es fundamental para el tratamiento y la prevención de la enfermedad.
La mayoría de los niños sanos pueden combatir la infección mediante sus defensas naturales, pero los niños inmunodeprimidos presentan un mayor riesgo de contraer neumonía. El sistema inmunitario del niño puede debilitarse por malnutrición o desnutrición, sobre todo en lactantes no alimentados exclusivamente con leche materna.
La presencia previa de enfermedades como sarampión o infecciones de VIH asintomáticas también aumentan el riesgo de que un niño contraiga neumonía. Igualmente hay factores ambientales que aumentan la susceptibilidad de los niños a la neumonía, como la contaminación del aire interior, vivir en hogares hacinados o el consumo de tabaco por los padres.
Los niños inmunodeprimidos presentan un mayor riesgo de contraer neumonía
La prevención de la neumonía infantil es un componente fundamental de toda estrategia para reducir la mortalidad infantil. La inmunización contra la Hib, neumococos, sarampión y tos ferina es la forma más eficaz de prevenir la neumonía.
Una nutrición adecuada es clave para mejorar las defensas naturales del niño, comenzando con la alimentación exclusiva con leche materna durante los seis primeros meses de vida; además de prevenir eficazmente la neumonía, reduce la duración de la enfermedad.
También puede reducirse el número de niños que contraen neumonía corrigiendo factores ambientales como la contaminación del aire interior (por ejemplo, proporcionando cocinas de interior limpias a precios asequibles) y fomentando una higiene correcta en hogares hacinados.
A los niños infectados con el VIH se les administra el antibiótico cotrimoxazol diariamente para reducir el riesgo de que contraigan neumonía.