El cáncer de páncreas es uno de los grandes retos de la Oncología dada la dificultad para diagnosticarlo a tiempo y, por tanto, la elevada tasa de mortalidad que supone. Cuando hablamos de cáncer de páncreas hacemos referencia mayoritariamente al adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), que es el tipo más frecuente. Es el octavo cáncer más frecuente y su incidencia está creciendo especialmente en personas jóvenes, aunque se desconocen las razones.
Precisamente en el estudio de este tipo de cáncer se centra un proyecto europeo que en España está liderado por Nùria Malats y Héctor Peinado, investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). Se trata del proyecto PANCAID que tiene como objetivo detectar el cáncer de páncreas años antes de que aparezcan los síntomas a través de un método no invasivo: la biopsia líquida.
PANCAID, acrónimo en inglés de Detección Inicial de Cáncer de Páncreas mediante biopsia líquida, se inició hace un año y recibirá hasta 2027 una financiación de 9,8 millones de euros de la Comisión Europea (CE). Es un consorcio de centros de investigación de ocho países (Alemania, Suecia, España, Austria, Bélgica, Francia, Israel y Reino Unido).
"Es un desafío que busca cambiar completamente la situación actual, en que menos del 6% de los casos se detectan cuando pueden eliminarse con cirugía"
“Es una de las investigaciones más ambiciosas puestas en marcha hasta la fecha para mejorar la detección temprana del cáncer de páncreas”, afirma Peinado. “Es un desafío que busca cambiar completamente la situación actual, en que menos del 6% de los casos se detectan cuando pueden eliminarse con cirugía. Detectar el tumor a tiempo abre la puerta a un tratamiento temprano, así que queremos desarrollar un test diagnóstico aplicable a la práctica clínica rutinaria”.
Actualmente no existen técnicas de cribado para este cáncer. De hecho, el páncreas está en una posición en la cavidad abdominal que impide su visión con las técnicas de imagen comunes. El desarrollo del tumor es muy rápido y cuando da síntomas suele estar avanzado. De hecho, la supervivencia media tras recibir el diagnóstico de cáncer de páncreas metastásico es de siete meses y la gran mayoría de casos se detectan en esta fase, no operable.
“Es un tumor agresivo que está aumentando en la población más joven y en mujeres, algo que no habíamos visto antes”, explica Malats. Cada año se diagnostican en Españamás de 8.000 casos de adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), más de 150.000 en toda la Unión Europea.
NUEVAS TÉCNICAS SENSIBLES Y DIVERSAS
A pesar de este mal pronóstico, las nuevas técnicas biomédicas son más sensibles y diversas y permiten detectar esta enfermedad en un simple análisis de sangre en fases muy iniciales, haciendo uso también de la inteligencia artificial. En el caso de PANCAID, el objetivo es buscar biomarcadores detectables en sangre que alerten de la presencia del tumor, como productos derivados de células tumorales, aunque sea en cantidades ínfimas. Para ello se recogerán y analizarán muestras de sangre de pacientes con cáncer de páncreas, sus lesiones precursoras y personas en situación de riesgo (por ejemplo, pacientes con predisposición genética).
Posteriormente, cuando se hayan identificado estos biomarcadores, se recurrirá a la inteligencia artificial para determinar los mejores, y sus combinaciones. Cuando se haya establecido el mejor conjunto de marcadores, se validará su eficacia en un ensayo clínico multicéntrico.
“INTEGRAR LOS BIOMARCADORES EN UNA ÚNICA FIRMA"
“El objetivo es integrar los biomarcadores identificados en una única firma, que sirva en programas de cribaje del cáncer de páncreas”, explica la investigadora, jefa del Grupo de Epidemiología Genética y Molecular del CNIO. “Vamos a utilizar estrategias novedosas de aprendizaje automático y redes neuronales”.
Héctor Peinado, jefe del Grupo de Microambiente y Metástasis de CNIO, será el encargado de analizar plasma de pacientes para identificar biomarcadores secretados en vesículas extracelulares (componentes de células tumorales que viajan por el torrente sanguíneo).
UN PROYECTO CON DOS FASES
“Hay dos fases –señala Peinado–: por una parte el reclutamiento y reparto de muestras a todos los laboratorios implicados, y por otra, la optimización de la técnica de análisis de muestras y datos. Ya se ha hecho un estudio piloto y se ha iniciado el análisis de muestras de suero. Con el plasma empezamos el año que viene”. Por ahora, PANCAID avanza según lo previsto.
"Ya se ha hecho un estudio piloto y se ha iniciado el análisis de muestras de suero"
El grupo de Malats ya ha diseñado las bases de datos y el plan de análisis con inteligencia artificial, “para empezar tan pronto recibamos los datos de los marcadores que los demás grupos deben analizar”.
Ambos investigadores son líderes internacionales en su área. Además de su participación en PANCAID, Malats es co-autora de un hallazgo que podría dar lugar a un test de heces también para diagnóstico de cáncer de páncreas. En 2022 publicó el hallazgo de una firma molecular de 27 microorganismos en muestras de heces, que podría predecir aquellos pacientes de alto riesgo de cáncer de páncreas, e incluso detectar la enfermedad en estadios tempranos. Se ha solicitado una patente sobre estos resultados para desarrollar un kit diagnóstico de cáncer de páncreas que detecte estos genomas microbianos en muestras de heces.