Un equipo multicéntrico de investigadores españoles ha publicado en la revista Scientific Reports los resultados de un estudio elaborado con tres pacientes que hace más de 25 años se infectaron de VIH y, sin recibir tratamiento antirretroviral, ni tienen el virus detectable en sangre ni han desarrollado la enfermedad del sida.
Los científicos han puesto el foco en los factores genéticos, inmunitarios y virales que podrían haber conducido a esta situación que es conocida como “cura funcional”. El objetivo es replicar estos factores en el resto de personas infectadas por lo que trabajan para determinar un perfil común que posibilite la identificación, desde el momento del diagnóstico, de qué personas podrían ser capaces de controlar el virus por sí solas.
El estudio ha sido liderado por investigadores del Centro de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III de Madrid (ISCIII), la Unidad de Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario Virgen del Rocío/Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBIS) y el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa de Barcelona, centro impulsado conjuntamente por “la Caixa” y la Generalitat de Catalunya. También ha colaborado el Centro Sanitario Sandoval, del Hospital Clínico San Carlos de Madrid. Todos estos laboratorios pertenecen a la Red de Investigación del Sida (RIS) de las RETICS del ISCIII.
Los autores de este estudio denominan a este perfil de personas como “controladores de élite excepcionales” (EEC). Estos forman un nuevo subgrupo dentro de los llamados “controladores de élite”. Se trata de personas que están infectadas por el VIH pero que pueden controlar de forma espontanea la replicación viral y no muestran síntomas a pesar de no recibir tratamiento antirretroviral.
“Los controladores de élite excepcionales representan un paso más, debido al prolongado tiempo que han conseguido controlar el virus. En estos tres casos, el diagnóstico fue hace 25 años, pero dataciones moleculares del virus permiten estimar que la infección se produjo hace unos 30”, señala Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en IrisCaixa.
Se trata de personas que están infectadas por el VIH pero que pueden controlar de forma espontanea la replicación viral y no muestran síntomas a pesar de no recibir tratamiento antirretroviral
“A largo plazo, muchos controladores de élite acaban perdiendo la capacidad de controlar el virus, pero en estos casos no ha ocurrido, e incluso las dos mujeres dieron a luz hace décadas a bebés que no tienen la infección sin haber tomado medicación durante el embarazo”, añade.
Cecilio López Galindez, que lidera junto con Concepción Casado el grupo de Virología Molecular del ISCIII, explica que la cura de la infección por VIH “no es algo factible por el momento”, por lo que el avance hacia la posible “cura funcional” que confirma este trabajo “es un objetivo más realista y apropiado”. La cura funcional no busca la eliminación total del virus, sino tenerlo controlado, inactivo e invisible.
Los investigadores han destacado que las tres personas sobre las que se ha centrado el estudio presentan una compleja combinación de factores genéticos, virológicos e inmunológicos que les permite realizar este control extremo de la enfermedad. Por este motivo los investigadores han realizado un estudio exhaustivo para identificarlos.
En primer lugar se ha detectado en estas tres personas niveles del virus hasta 10 veces por debajo de los reportados por las personas que toman tratamiento antirretroviral. Cabe señalar que, tras el análisis de millones de muestras, no se ha podido recuperar ningún virus capaz de replicar y continuar la infección.
La cura funcional no busca la eliminación total del virus, sino tenerlo controlado, inactivo e invisible
Uno de los hallazgos más llamativos es que los niveles de variabilidad viral son extremadamente bajos (hasta ocho veces menor) que en otras personas VIH+, lo que se traduce en que estamos ante virus muy poco activos.
“El virus que infectó a estas personas tiene la particularidad de que le faltan determinados fragmentos de ADN, lo que no hace que desaparezca pero imposibilita su capacidad de reproducirse. También estamos estudiando si el virus se halla en los llamados desiertos de ADN, que son zonas del genoma humano donde el ADN del virus no puede expresarse y, por tanto, éste no puede multiplicarse”, detalla Martínez Picado. En cualquier caso, añade López Galindez, “es una prueba de que se puede llegar a una situación de cura funcional aunque detectemos virus en el organismo”.
Finalmente, han detectado que las tres personas presentan variaciones en su genoma asociadas con el control de la infección por el VIH. “Presentan de manera natural una respuesta inmunitaria muy potente contra el virus y bajos niveles de inflamación, lo que podría haber ayudado a alcanzar el control viral durante las primeras fases de la infección”, señala Ezequiel Ruiz-Mateos, de la Unidad de Enfermedades Infecciosas del IBIS.
Los investigadores ven posible que existan otras personas en el grupo de los controladores de élite con características clínicas semejantes a estos tres controladores de élite excepcionales, y que podrían ser identificadas gracias a los marcadores determinados en este estudio.