La exposición a partículas finas contaminantes procedentes de centrales eléctricas de carbón (PM2,5 del carbón) se asocia a un riesgo de mortalidad más del doble que la exposición a PM2,5 de otras fuentes, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad George Mason, la Universidad de Texas en Austin y la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard (Estados Unidos), publicado en la revista 'Science'.
Examinando datos sobre emisiones y enfermedades en Estados Unidos entre 1999 y 2020, los investigadores descubrieron también que 460.000 muertes eran atribuibles a las PM2,5 del carbón durante el periodo de estudio, la mayoría de ellas entre 1999 y 2007, cuando los niveles de PM2,5 del carbón eran más altos. Aunque estudios anteriores han cuantificado la carga de mortalidad de las centrales eléctricas de carbón, gran parte de esta investigación ha asumido que las PM2,5 del carbón tienen la misma toxicidad que las PM2,5 de otras fuentes.
"Las PM2,5 procedentes del carbón se han tratado como si fueran un contaminante atmosférico más, pero es mucho más nocivo de lo que pensábamos, y su carga de mortalidad se ha subestimado gravemente. Estos hallazgos pueden ayudar a los responsables políticos y a los reguladores a identificar soluciones rentables para limpiar el aire del país, por ejemplo, exigiendo controles de emisiones o animando a las empresas de servicios públicos a utilizar otras fuentes de energía, como las renovables", afirma Lucas Henneman, autor principal y profesor adjunto del Departamento de Ingeniería Civil, Medioambiental y de Infraestructuras Sid y Reva Dewberry de Mason.
"Estos hallazgos pueden ayudar a los responsables políticos y a los reguladores a identificar soluciones rentables para limpiar el aire del país"
A partir de los datos de emisiones de 480 centrales eléctricas de carbón de Estados Unidos entre 1999 y 2020, los investigadores modelizaron por dónde transportaba el viento el dióxido de azufre del carbón a lo largo de la semana posterior a su emisión y cómo los procesos atmosféricos convertían el dióxido de azufre en PM2,5. Este modelo produjo campos de exposición anual a PM2,5 del carbón para cada central eléctrica.
A continuación, examinaron los registros de Medicare a nivel individual de 1999 a 2016, que representan los estados de salud de los estadounidenses mayores de 65 años y representan un total de más de 650 millones de años-persona. Al vincular los campos de exposición a los registros de Medicare, incluido el lugar de residencia de los afiliados y el momento de su fallecimiento, los investigadores pudieron comprender la exposición de las personas a las PM2,5 del carbón y calcular el impacto que tuvo en su salud.
Descubrieron que, en 1999, el nivel medio de PM2,5 del carbón en EE.UU. era de 2,34 microgramos por metro cúbico de aire. Este nivel disminuyó significativamente en 2020, hasta 0,07 microgramos/m3. Los investigadores calcularon que un aumento de un microgramo/m3 en la media anual de PM2,5 procedentes del carbón se asociaba a un aumento del 1,12% en la mortalidad por todas las causas, un riesgo 2,1 veces mayor que el de las PM2,5 procedentes de cualquier otra fuente. También descubrieron que 460.000 muertes eran atribuibles a las PM2,5 del carbón, lo que representa el 25% de todas las muertes relacionadas con las PM2,5 entre los afiliados a Medicare antes de 2009.
También pudieron cuantificar las muertes atribuibles a centrales eléctricas concretas, elaborando una clasificación de las centrales eléctricas de carbón estudiadas en función de su contribución a la carga de mortalidad por PM2,5 del carbón. Descubrieron que 10 de estas centrales contribuyeron cada una con al menos 5.000 muertes durante el periodo de estudio. Visualizaron las muertes de cada central eléctrica en una herramienta en línea de acceso público.
El estudio también descubrió que 390.000 de las 460.000 muertes atribuibles a las centrales eléctricas de carbón se produjeron entre 1999 y 2007, con una media de más de 43.000 muertes al año. Después de 2007, estas muertes disminuyeron drásticamente, hasta un total anual de 1.600 en 2020.
"Las muertes causadas por el carbón fueron más elevadas en 1999, pero en 2020 se redujeron en torno al 95%, ya que las centrales de carbón han instalado depuradores o han cerrado"
"Más allá de mostrar lo perjudicial que ha sido la contaminación por carbón, también mostramos buenas noticias: Las muertes causadas por el carbón fueron más elevadas en 1999, pero en 2020 se redujeron en torno al 95%, ya que las centrales de carbón han instalado depuradores o han cerrado", afirma Henneman.
"En mi opinión, se trata de una historia de éxito. Las centrales eléctricas de carbón constituían esta importante carga que las políticas estadounidenses ya han reducido significativamente, pero no hemos eliminado completamente la carga, por lo que este estudio nos proporciona una mejor comprensión de cómo la salud seguirá mejorando y se salvarán vidas si avanzamos más hacia un futuro de energía limpia", comenta el autor principal, Corwin Zigler, profesor asociado del Departamento de Estadística y Ciencias de la Información de la Universidad de Austin y miembro fundador del Centro de Salud y Medio Ambiente de la Universidad de Austin.
"Mientras los países debaten sobre sus fuentes de energía nuestras conclusiones son muy valiosas para los responsables políticos y los reguladores, ya que sopesan la necesidad de energía barata con los importantes costes medioambientales y sanitarios", destaca Francesca Dominici, coautora del estudio y catedrática Clarence James Gamble de Bioestadística, Población y Ciencia de Datos de la Harvard Chan School y directora de la Harvard Data Science Initiative.