La sostenibilidad se ha convertido en uno de los ejes estratégicos de la industria farmacéutica, caracterizada por producir una gran huella ambiental que, con el paso de los años, han ido consiguiendo minimizar y avanzar hacia un modelo más sostenible.
Entre las medidas que han puesto en marcha para tratar de revertir esta situación se encuentra el ecodiseño, la optimización de los procesos de producción y la investigación y desarrollo sostenible. Puntos esenciales que aparecen en distintas iniciativas que buscan reducir el impacto ambiental de esta industria, como es el caso del proyecto ETERNAL.
Financiado por el programa Horizonte Europa de la Unión Europea, se centra en promover la reducción del impacto ambiental de los productos farmacéuticos durante todo su ciclo de vida. Un proyecto desarrollado por el Instituto Tecnológico del Plástico (AIMPLAS) que reúne a un consorcio de 17 ocios a lo largo de nueve países europeos, que incluyen universidades, centros de investigación, empresas y organismos públicos.
Entre las medidas que han puesto en marcha para tratar de revertir esta situación se encuentra el ecodiseño, la optimización de los procesos de producción y la investigación y desarrollo sostenible
Este proyecto, ejemplo del compromiso de AIMPLAS con la sostenibilidad, trata de contribuir a la fabricación de medicamentos más sostenibles; la identificación de los principales puntos de impacto ambiental en la cadena de valor de los medicamentos; el desarrollo de estrategias para reducir el impacto de estos productos; y, en definitiva, la protección de la salud humana.
Para conocer los desafíos actuales, los métodos de trabajo que llevan a cabo y qué esperan conseguir, Pablo Ferrer, coordinador del proyecto ETERNAL, y Paz Sebastiá Luna, investigadora principal y coordinadora técnica, contestan de manera conjunta a las preguntas de ConSalud.es.
¿Cuáles son los principales desafíos para evaluar el impacto ambiental de los productos farmacéuticos durante todo su ciclo de vida?
La Comisión Europea ha adoptado un enfoque estratégico para los productos farmacéuticos en el medio ambiente que abarca todas las fases de su ciclo de vida, desde el diseño y la producción hasta el uso y la eliminación. Así pues, el ciclo de vida de un producto farmacéutico incluye varias etapas: síntesis de principios activos, formulación, producción, distribución, consumo y eliminación. Cada una de estas etapas tiene diferentes procesos y materiales involucrados, lo que dificulta la evaluación integral del impacto ambiental.
Otro gran desafío, es la evaluación del destino final de estos productos, pues pueden afectar a diferentes componentes del medio ambiente, como el agua, el suelo y el aire. Por ejemplo, los residuos de fármacos pueden entrar en los ecosistemas marinos a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales, afectando la vida acuática. Evaluar los impactos en estos diversos medios requiere una comprensión interdisciplinaria y métodos específicos para cada uno.
El estudio del ciclo de vida completo de los productos farmacéuticos es la base del proyecto ETERNAL, pues hacemos un gran esfuerzo en evaluar el impacto medioambiental de los procesos de fabricación para que sean más ecológicos. Considerando los enfoques actuales y situándolos en el contexto de la nueva normativa farmacéutica de la UE, ponemos de este modo más énfasis en la evaluación del riesgo medioambiental a lo largo de todo el ciclo de vida de los productos. Creemos que este enfoque holístico es crucial para ofrecer una protección ambiental significativa.
¿Qué métodos y herramientas se están desarrollando en el proyecto ETERNAL para abordar estos desafíos?
Para abordarlos, nos hemos propuesto una hoja de ruta centrada en el empleo de métodos de producción menos agresivos con el medio ambiente. Asimismo, nos enfocamos en métodos de tratamiento en un solo paso de los residuos generados, donde los medicamentos se metabolizan completamente en el cuerpo o bien se descomponen de manera inmediata e inofensiva en el medio ambiente.
Del mismo modo, estamos avanzando en conseguir una mejor comprensión, modelización y control de los procesos implicados en varios de los casos de estudio de ETERNAL. Esto implica la realización de un detallado análisis de todos los procesos implicados en los diferentes casos, tanto desde un punto de vista cualitativo como cuantitativo. Este complejo estudio permite crear gemelos digitales (en inglés, digital twins) exactos de cada uno de estos procedimientos. Al monitorear los sistemas virtuales y el rendimiento de los procesos y analizar los datos que surgen del entorno virtual, se pueden evitar problemas en el entorno real antes de que ocurran y optimizar así el ciclo de vida de los productos implicados.
¿Qué estrategias se están desarrollando en el proyecto ETERNAL para promover la fabricación, el uso y la eliminación sostenibles de productos farmacéuticos?
Además de la incorporación de la mecanoquímica como método de producción en continuo, dentro del proyecto ETERNAL estamos trabajando en otros métodos para reducir el consumo de recursos y la producción de residuos. Se están desarrollando procesos optimizados de destilación, filtración con membranas, uso de enzimas degradativas y fotocatálisis para purificar y reutilizar disolventes. Estas técnicas permiten reducir la cantidad de disolventes necesarios y minimizar los residuos químicos, disminuyendo así la huella de carbono y el consumo energético.
"Dentro del proyecto ETERNAL estamos trabajando en otros métodos para reducir el consumo de recursos y la producción de residuos"
Pero no solo nos estamos quedando en lo puramente experimental, sino que estamos trabajando también para incorporar herramientas de digitalización e inteligencia artificial a estos procesos. La implementación de herramientas de análisis de procesos (PAT) y gemelos digitales permite una monitorización y control en tiempo real de los procesos de fabricación. Esto facilita la detección temprana de problemas, la optimización de los procesos y la reducción del desperdicio y del consumo de recursos.
También estamos realizando estudios específicos para evaluar la toxicidad de los productos farmacéuticos y sus subproductos para los ecosistemas. Mediante modelos matemáticos para predecir su transporte dentro y alrededor del medio ambiente, recopilaremos datos de monitoreo y produciremos una hoja de ruta para integrar nuevos conocimientos científicos en la evaluación de riesgos regulatorios.
¿Cómo se espera que los resultados del proyecto ETERNAL impacten en la industria farmacéutica?
Como cualquier proyecto de investigación y desarrollo, creemos firmemente que los enfoques tecnológicos seleccionados y la ciencia subyacente son fundamentalmente sólidos y aplicables a los desafíos a los que se dirigen. También confiamos en el proceso co-creativo de ETERNAL con empresas y organismos del sector para definir las especificaciones y requisitos de la industria así como los indicadores de impacto comercial, ambiental y normativo por los que se guían nuestros estudios de caso.
Gracias a la participación de grandes empresas del sector farmacéutico internacional, como son AstraZeneca, Reig Jofré o Angelini Pharma, estamos un paso más cerca de hacer realidad la transición hacia una producción más sostenible y cuidadosa con el medioambiente.