Un equipo de investigación, liderado por la Universidad de Copenhague, ha recuperado uno de los conjuntos de datos genéticos más antiguo hasta día de hoy. En este sentido, la secuenciación de las proteínas del esmalte dental de 'Homo antecessor' de hace 800.000 años ha permitido determinar su posición en el árbol genealógico humano.
La investigación, publicada en Nature, ha contado con la colaboración del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH-ICTS), así como de otras instituciones, incluyendo el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP). Gracias a ella se confirma el potencial de la paleoproteómica en el estudio de la evolución.
El análisis del esmalte de Homo antecesor ha revelado una relación estrecha entre la especie, los neandertales, los humanos modernos y los denisovanos
Los fósiles que se han analizado para el estudio fueron encontrados en 1994 en el nivel estratigráfico TD6 del yacimiento de la Gran Dolina de la sierra de Atapuerca, en Burgos. En un primer momento, las observaciones realizadas llevaron a la conclusión, debido a la morfología de los fósiles, de que el 'Homo antecessor' fue el último antepasado común de los neandertales y los humanos modernos.
Ahora, mediante el empleo de una técnica llamada espectrometría de masas, el equipo de investigación de la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud de la Universidad de Copenhague secuenció proteínas antiguas del esmalte dental. La técnica permite recuperar evidencias moleculares para reconstruir la evolución de los de las especies en casos en los que las técnicas de secuenciación de ADN no lo permiten.
El análisis del esmalte del 'Homo antecessor' ha revelado una relación estrecha entre la especie, los neandertales, los humanos modernos y los denisovanos. "Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que 'Homo antecessor' era un grupo hermano del conjunto de homínidos que incluía Homo sapiens, Homo neanderthalensis y denisovanos", afirma Frido Welker, investigador postdoctoral en el Globe Institute de la Universidad de Copenhague y primer autor del artículo, que añade que "debemos suponer que los árboles filogenéticos que hemos obtenido describen correctamente las relaciones de parentesco entre estos grupos de homínidos".
"En gran medida, lo que sabemos hasta ahora se basa en los resultados del análisis de ADN antiguo o en observaciones de la forma y la estructura física de los fósiles. Debido a la degradación química del ADN a lo largo del tiempo, el material genético humano más antiguo recuperado hasta hoy apenas supera los 400,000 años", cuenta Enrico Cappellini, profesor asociado del Globe Institute, Universidad de Copenhague, y responsable principal del grupo de investigación.
Tomás Marqués-Bonet: "La recuperación de muestras moleculares de fósiles muy antiguos combinada con las nuevas técnicas computacionales ha revolucionado la manera de entender la relación de especies"
"La recuperación de muestras moleculares de fósiles muy antiguos combinada con las nuevas técnicas computacionales ha supuesto una revolución en la manera de entender la relación de especies que ya no están entre nosotros. Muchos investigadores de este estudio estamos involucrados en la red PUSHH, y los próximos años prometen ser fascinantes ", comenta Tomás Marqués-Bonet, director del Institut de Biologia Evolutiva (IBE, CSIC-Universidad Pompeu Fabra) e investigador asociado en el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).
PUSHH (Palaeoproteomics to Unleash Studies on Human History), es una red financiada por la Unión Europea centrada en el estudio paleoproteómico del linaje humano. El ICP participa en esta red como organización asociada y tiene el objetivo de intentar recuperar proteínas de algunos de los primates del Mioceno que se han descrito a partir del registro fósil catalán.