La detección precoz del cáncer oral tiene importantes repercusiones en la supervivencia. Por ello la investigación se enfoca en conseguir un diagnóstico temprano y preciso. Frente a las biopsias que son costosas, invasivas y estresantes para el paciente, un equipo de investigadores, dirigido por un científico clínico de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad Case Western Reserve, ha descubierto una prueba no invasiva y de bajo costo para detectar el cáncer oral, y monitorizar lesiones precancerosas para determinar cuándo se justifica la realización de una biopsia.
El estudio, publicado en Cell Reports Medicine, establece un sistema de puntuación vinculado a los niveles de dos proteínas en células, extraídas de lesiones orales sospechosas del oído, nariz o garganta del paciente. Una de estas proteínas (beta defensina 3 humana o hBD-3) se expresa en niveles altos en el cáncer oral en etapa temprana, mientras que la segunda (hBD-2) es baja o no cambia. La proporción de hBD-3 a hBD-2 en el lugar de la lesión (sobre la proporción de las dos proteínas en el sitio normal opuesto) genera una puntuación, llamada índice de beta defensina (BDI).
El estudio establece un sistema de puntuación vinculado a los niveles de dos proteínas en células
La determinación de los niveles de proteínas y la cuantificación del BDI se realizan de forma rutinaria en un laboratorio. Así, descubrieron que el hBD-3 no sólo promovía el crecimiento tumoral sino que se sobreexpresaba en las primeras etapas de la enfermedad, mientras que otro miembro, hBD-2, no cambiaba. Esta diferencia en los niveles de expresión de las dos proteínas en comparación con el lado opuesto en el mismo paciente llevó a examinar la capacidad del BDI para distinguir el cáncer de las lesiones benignas.
"Cuando descubrimos por primera vez el hBD-3, vimos que actuaba como un 'bueno', involucrado en la curación de heridas y en la eliminación de microbios", afirmó el investigador principal Aaron Weinberg , presidente del Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Medicina Dental Case Western Reserve. “Cuando descubrimos que se regulaba del mismo modo que ciertas células crecen sin control, empezamos a estudiar el hBD-3 en el contexto del cáncer oral”, añadió.
Aproximadamente un 5% de todos los cánceres de todo el mundo son de cabeza y cuello
El cáncer de cabeza y cuello (CCC), del cual el cáncer oral representa alrededor del 90%, es la séptima enfermedad maligna más prevalente en el mundo, y los países en desarrollo se está registrando un aumento de su incidencia. El CCC representa aproximadamente el 5 % de todos los cánceres en todo el mundo y el 3 % de todas las neoplasias malignas en los Estados Unidos, según los Institutos Nacionales de Salud. Hay alrededor de 640.000 casos de CCC por año, lo que resulta en alrededor de 350.000 muertes en todo el mundo, principalmente en poblaciones socioeconómicamente desfavorecidas y comunidades desatendidas.
El enfoque basado en laboratorio del estudio, que ahora está patentado, puede reducir las biopsias en las clínicas de atención primaria en un 95% porque puede indicar a los médicos quién realmente necesita una biopsia. Esta nueva prueba también se puede utilizar en países en desarrollo donde el cáncer oral está muy extendido y los servicios de patología son cuestionables o inexistentes.