El cáncer oral representa una enfermedad con una alta tasa de morbilidad y mortalidad en todo el mundo. Según el Observatorio Global del Cáncer de la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (GLOBOCAN), en el año 2020 se estima que se produjeron 377.713 nuevos casos y 177.757 muertes debido a cánceres de labio y cavidad oral en todo el mundo. Con estas estadísticas la OMS pone de relieve en su Informe sobre la situación mundial de la salud bucodental, la importancia de abordar este problema de salud con seriedad y urgencia.
La grave situación que provoca el cáncer oral se evidencia al observar la clasificación de los casos estimados de cáncer de labio y cavidad oral que ocupan el puesto 16 entre todos los tipos de cáncer, tanto en hombres como en mujeres. Sin embargo, si unimos estos casos con los de cánceres de orofaringe, la clasificación se eleva al puesto 13 entre los cánceres más comunes en el mundo. Este fenómeno es especialmente notable en los hombres, cuya tasa de incidencia global es más de 2,5 veces mayor que en las mujeres, resultando en tasas de mortalidad también más altas en el género masculino.
India registra el 36% de todos los nuevos casos y el 42% de las muertes globales por cáncer oral
La prevalencia del cáncer oral cambia significativamente según las regiones, países y grupos de población. La Región de Asia Sudoriental (según la clasificación de regiones de la OMS) muestra la mayor incidencia y mortalidad de todas las regiones, con tasas que duplican el promedio mundial. La Región de Asia Sudoriental acumula un 52% de las muertes por cáncer oral. Los cánceres orales son el más común en hombres en la región, y los hombres de 25 a 39 años representan más de una cuarta parte de todos los casos de cáncer. En general, el cáncer afecta con mayor frecuencia a personas con ingresos económicos bajos. La disponibilidad de tratamiento, los resultados y las tasas de supervivencia suelen ser mejores en países de ingresos más altos.
Destaca la incidencia del cáncer oral en India donde se registran el 36% de todos los nuevos casos (136.000) y el 42% de las muertes globales por cáncer oral con 75.000 fallecidos.
El informe de la OMS muestra variaciones en los tipos de cáncer oral según la ubicación. La lengua es el sitio más común de los cánceres de cavidad oral en Europa, Estados Unidos y Japón, mientras que la mucosa bucal y labial son ubicaciones más comunes en algunas regiones de Asia. Estas variaciones regionales en la incidencia de los subtipos de cáncer oral se relacionan con la distribución de los principales factores de riesgo, como el uso de tabaco y alcohol en los países occidentales y el consumo de buyos y tabaco en el sur y sudeste de Asia.
Las tendencias observadas en la incidencia y mortalidad de los cánceres orales están fuertemente influenciadas por el consumo de tabaco y varían según la ubicación geográfica, el grupo de edad y el sexo. A medida que el uso del tabaco cambia en diferentes regiones, también cambian los patrones de incidencia de estos cánceres. Aunque según la OMS, se ha observado una tendencia descendente a largo plazo en la incidencia de cánceres orales en hombres, la situación es distinta en mujeres en países donde la epidemia de tabaco ha alcanzado su punto máximo hace algún tiempo. Al mismo tiempo, en países con un aumento en el consumo de tabaco, la incidencia de cánceres orales ha ido en aumento.
Otros factores de riesgo con un impacto menor son la dieta y la posición socioeconómica. Los cánceres de labio y cavidad oral son el tercer cáncer más común relacionado con el consumo de tabaco, y aproximadamente una cuarta parte de los casos de cáncer oral están relacionados con la ingesta de alcohol. La combinación de ambos factores de riesgo aumenta sustancialmente el riesgo de cánceres de la cavidad oral. El grupo de virus del papiloma humano (VPH) es causa reconocida de aproximadamente el 4.5% de todos los cánceres en todo el mundo, siendo según el informe de la OMS, los tipos 16 y 18 de VPH la causa más común ahora de cánceres de orofaringe, que implican base de la lengua, amígdalas y parte posterior de la garganta. Se ha notado un aumento de casos en muchos países donde anteriormente se observaban tasas de incidencia bajas, especialmente entre adultos jóvenes de raza blanca. En muchos países, las agencias de salud pública promueven la vacunación contra el VPH como estrategia de prevención primaria a nivel poblacional para reducir la incidencia de cánceres asociados al VPH tanto en hombres como en mujeres.
La alta mortalidad y morbilidad generalizada de los cánceres orales son una preocupación global en el campo de la salud. Por ello en 2022, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó una estrategia mundial sobre salud bucodental con el objetivo de lograr una cobertura universal de salud bucodental de todos los individuos y comunidades hasta el año 2030.