La caries dental es la enfermedad no transmisible (ENT) y crónica más prevalente en el mundo y uno de los principales problemas de salud pública a nivel mundial. El azúcar es el principal factor de riesgo de la caries dental y otras enfermedades. Para combatirla las directrices actuales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan que los adultos y los niños reduzcan su ingesta diaria de azúcar a menos del 10% de su consumo total de energía, lo que equivale a 50 gramos de azúcar (4 cucharadas al día), y que con el tiempo esta cantidad se reduzca hasta una ingesta total diaria inferior al 5% (2 cucharadas al día).
Aunque la caries dental afecta a todos los grupos etarios, preocupa especialmente en el caso de los niños. El informe de la OMS sobre la “Situación mundial de la salud bucodental”, estima que la prevalencia media global de la caries de los dientes de leche es del 43%, y 134 de los 194 Estados Miembros de la OMS tienen cifras de prevalencia superiores al 40%. Se calcula que el número de casos a escala mundial es de unos 514 millones (2019).
En declaraciones a Dentalia, la odontóloga Elara Fleitas alerta de que las caries en los dientes de leche suelen ser vistas como un problema menor por muchos padres, sin embargo, ignorar su tratamiento puede acarrear importantes consecuencias. “Los dientes de leche son los predecesores de los permanentes. Si perdemos los dientes de leche, los dientes permanentes se verán alterados de alguna manera”, explica.
La odontopediatra recuerda que los dientes temporales no solo permiten masticar y hablar correctamente en los primeros años de vida, sino que también mantienen el espacio necesario para que los dientes permanentes puedan erupcionar en su posición correcta. “Son tremendamente importantes para asegurar que la dentición permanente salga bien y evitar posibles problemas futuros, como la necesidad de ortodoncia”, subraya la Dra. Fleitas.
“Si perdemos los dientes de leche, los dientes permanentes se verán alterados de alguna manera”
La experta apunta que el tratamiento de las cariesdepende del estado del diente y de cuánto tiempo falta para el recambio dental. “A diferencia de los adultos, donde una caries puede tardar mucho tiempo en alcanzar la dentina y la pulpa, en los niños el proceso es mucho más rápido”, advierte. “El esmalte de los dientes de leche es más fino que el de los dientes permanentes, y la dentina es mucho más grande que en los dientes de adultos”, añade.
La clave para prevenir caries en los niños es una correcta higiene bucodental desde temprana edad. Los dientes de leche, debido a su fragilidad, requieren de una atención especial para evitar que se vean afectados por caries. La experta señala que, dado que las caries avanzan más rápido en los niños, es esencial establecer buenos hábitos de cepillado y limitar la ingesta de azúcares.También destaca la importancia de realizar visitas periódicas al dentista para evaluar la salud bucodental del niño y detectar las posibles caries en sus primeras etapas. “Una detección precoz permite tratar las caries antes de que se conviertan en un problema mayor, lo que también ayuda a conservar los dientes temporales hasta que sea el momento adecuado para su recambio”, concluye Fleitas.
PREVALENCIA EN ESPAÑA
Según el "Libro Blanco 2024, Una mirada a la salud oral infantil en España", editado por el Consejo de Dentistas, la prevalencia de esta enfermedad (tratada o no tratada) en nuestro país en el grupo de 6 años, es el 25%. Esta cifra aumenta al 44-47% en los grupos de edad mayores. Según la Encuesta de Salud Oral en España 2020, la cifra de caries en el grupo de 5-6 años es del 35% .
La encuesta sobre hábitos higiénicos, dietéticos, frecuentación al dentista, historial de dolor de origen dentario y calidad de vida oral revela que los datos sobre caries no tratadas reportados por los padres son significativamente inferiores a los que se obtienen de las Encuestas de Salud Oral, donde se indica que 7 de cada 10 lesiones en dientes temporales no están tratadas. Esto sugiere que los padres tienden a minimizar el problema de las caries en los cuestionarios. A pesar de que el 98% de los padres considera que las caries en dientes temporales son importantes y deben ser tratadas, la falta de tratamiento no se debe a una inadecuada información sanitaria, sino a una actitud hacia la salud dental.
“La mayoría de los programas y actuaciones contra la caries olvidan a los menores de 6 años, donde se ha demostrado que el nivel socioeconómico influye determinantemente”
La presidenta de la Sociedad Española de Odontopediatría (SEOP), Asunción Mendoza Mendoza, en declaraciones a Dentalia, denuncia que “la mayoría de los programas y actuaciones contra la caries se han centrado en la población mayor de 6 años, olvidando a los más pequeños, donde se ha demostrado que el nivel socioeconómico influye determinantemente”. Apunta que por primera vez, el nuevo Plan de Salud Bucodental del Sistema Nacional de Salud comprende las necesidades desde el nacimiento hasta los 14 años. Por tanto, son necesarios profesionales cualificados para la atención de niños en edades tempranas por lo que añade “Esta situación requiere la creación de la especialidad en Odontopediatría”.
La Alianza por un Futuro Libre de Caries (ACFF) explica los principales signos de alerta que deben motivar una visita al dentista si se presentan en niños o adultos. Entre estos síntomas se encuentran la sensibilidad dentaria, la aparición de manchas blancas debido a la desmineralización del esmalte, dolor dental espontáneo y sin causa aparente, decoloración del diente o la aparición de fosas y cavidades visibles. La detección de estos síntomas son indicadores tempranos de caries y permiten actuar antes de que la situación empeore.