El carcinoma escamoso de cabeza y cuello (CECC) es un tipo de tumor difícil de tratar debido a su incidencia epidemiológica, propiedades metastásicas, recurrencia frecuente después del tratamiento y opciones terapéuticas limitadas. Ahora, un estudio del CIBERONC ha puesto el foco en una proteína conocida como VAV2 y su importancia en algunos de los procesos biológicos regulados por ella. Los hallazgos de esta investigación apuntan que el bloqueo de Vav2 podría ser una diana importante para el desarrollo de futuros tratamientos con los que tratar a pacientes afectados de este tipo de cáncer.
En declaraciones a Dentalia, el Dr. Xosé R. Bustelo, profesor de investigación del CSIC, investigador principal del Centro de Investigación Cooperativa en Red de Cáncer y director científico del Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca explica la importancia de la proteína Vav2: “Actúa a diferentes niveles. Por un lado, potencia la adquisición de un estado celular muy indiferenciado y altamente proliferativo en células normales, lo que conlleva que tengan una tendencia mucho mayor a desarrollar cáncer cuando el tejido adquiere alteraciones genéticas extra. Por otro lado, porque potencia que estas células sean capaces de mantener unas tasas de producción de proteínas muy alta. Y, lo que es también importante, su función es también necesaria para que las células tumorales mantengan las propiedades biológicas antedichas”.
“Cuando eliminamos esta proteína en células tumorales, éstas se diferencian y adquieren un estado más benigno y menos proliferativo”
El investigador principal del estudio, junto a Mercedes Dosil, explica que “cuando eliminamos esta proteína en células tumorales, esto provoca que éstas se diferencien y adquieran un estado más benigno, menos proliferativo y menos activo metabólicamente. Como reflejo de ello, hemos visto que tanto la expresión de VAV2 como la de firmas genéticas regulada por ella lleven asociado un peor pronóstico para los pacientes con este tipo de tumor”.
El Dr. Bustelo apunta que este bloqueo no afectaría a las células sanas: “Hemos encontrado ventanas terapéuticas en la que es posible bloquear específicamente el crecimiento de las células tumorales sin afectar el estado de las células sanas del mismo tejido”.
Este tumor afecta a más de 650.000 personas en todo el mundo con una tasa de mortalidad promedio del 40-50%
El carcinoma escamoso de cabeza y cuello puede desarrollarse en la mucosa que recubre áreas del tracto aerodigestivo superior, como el epitelio oral, la lengua, la laringe y la hipofaringe. Los factores que influyen al desarrollo de estos tumores incluyen el consumo de alcohol, el tabaquismo y las infecciones por el virus del papiloma humano (VPH). En 2020, se detectaron aproximadamente 670.000 casos de CECC en todo el mundo, con una tasa de mortalidad promedio del 40-50%.
Varios rasgos biológicos favorecen el desarrollo del CECC y sus propiedades malignas. Uno de ellos es la proliferación regenerativa, que se caracteriza por la presencia de altos porcentajes de células proliferativas e indiferenciadas que se correlacionan con un mal pronóstico del CECC.
“Esta es una investigación preclínica, la cual está dirigida a la identificación de elementos clave en el desarrollo de este tipo de tumores. También para validar a esta molécula como una posible diana farmacológica para este tumor”, apunta el Dr. Bustelo. “Esto hace que nos haga pensar que vale la pena la búsqueda de inhibidores específicos contra esta proteína para frenar este tipo de cánceres que, todavía hoy en día, constituyen un reto clínico importante tanto por su incidencia epidemiológica como por sus bajas tasas de supervivencia. A más corto plazo, nuestro estudio también permitió identificar elementos de esta ruta de señalización contra los que ya hay inhibidores disponibles”.
“Tenemos datos de que esta proteína juega papeles en otros tipos de tumores, como por ejemplo los de pulmón no microcítico”
El activador de proteínas VAV2 coordina procesos biológicos clave que determinan cómo las células de la piel y del carcinoma escamoso oral crecen y se diferencian. Para ello, VAV2 promueve una serie de señales dentro de las células que le permite regular de forma coordinada la regeneración proliferativa y la biosíntesis de ribosomas en las mismas. En el trabajo, los grupos del CIBERONC pudieron diseccionar de forma precisa todos los elementos de esta maquinaria, lo que ha permitido encontrar dianas moleculares clave que, cuando se inhiben, bloqueen todo ese engranaje.
El Dr. Bustelo apunta que el siguiente paso en su investigación, en el caso del tumor de cabeza y cuello, es "seguir estudiando a VAV2 en el contexto de la resistencia de los pacientes a tratamientos radioterápicos. Además estamos buscando inhibidores que permitan inactivar su actividad biológica de forma efectiva”.
El trabajo ha demostrado que existen ventanas terapéuticas en las que se podrían bloquear el crecimiento de las células tumorales sin afectar a las células sanas de los mismos tejidos
Sobre la extrapolación de los resultados de esta investigación a otros tumores, el Dr. Bustelo apunta que “tenemos datos de que esta proteína juega papeles en otros tipos de tumores, como por ejemplo los de pulmón no microcítico. Y proteínas relacionadas pertenecientes a la misma familia tienen papeles relevantes también en diversos tipos de linfomas y leucemias”.
Esta investigación preclínica está dirigida a abrir nuevos caminos para el diseño de nuevas terapias contra tumores específicos. “Queda camino por recorrer para trasladar estas observaciones al ámbito clínico, aunque sí es destacable el hecho de que inhibidores contra algunas de las dianas terapéuticas identificadas en este estudio ya poseen inhibidores que están en este momento siendo usados en ensayos clínicos en otros tipos de tumores”, reconoce el doctor que concluye: “En este camino por recorrer, por tanto, ya tenemos al menos algún semáforo en verde”.