Una investigación del Instituto Karolinska de Suecia ha conseguido identificar el proceso de formación de las conocidas como células asesinas longevas de la piel especializadas que nos protegen de los intrusos. Los resultados, publicados en la revista 'Immunity', demuestran que unos niveles elevados de estas células con memoria en el tejido canceroso se correlacionan con una mejor tasa de supervivencia en personas con melanoma y su estudio podría conseguir que la inmunoterapia en este tipo de pacientes sea más eficaz.
Ciertas células T inmunitarias denominadas células de memoria residentes en el tejido se forman localmente en la piel y otros tejidos, y protegen contra infecciones que han encontrado anteriormente. Algunas de ellas expresan proteínas que les permiten eliminar células infectadas.
Estas "células asesinas de memoria" también pueden contribuir a los trastornos inflamatorios de la piel como el vitíligo y la psoriasis
Investigaciones recientes han demostrado que también intervienen en la respuesta inmunitaria del organismo a diversos tipos de cáncer. Se ha demostrado que las células asesinas de memoria responden a la inmunoterapia, una terapia contra el cáncer ganadora del Premio Nobel que consiste en modificar/activar el sistema inmunitario. La inmunoterapia se administra normalmente como complemento de otros tratamientos contra el cáncer, y la respuesta de los pacientes varía considerablemente.
"No sabemos mucho sobre cómo y por qué se forman las células asesinas de memoria en la piel y qué significa esto para los pacientes con cáncer -afirma el profesor Yenan Bryceson, del Departamento de Medicina (Huddinge) del Instituto Karolinska-. Averiguar cómo se desarrollan estas células nos permite contribuir al desarrollo de una inmunoterapia más eficaz para enfermedades como el melanoma".
El estudio, realizado en colaboración con las investigadoras del KI Beatrice Zitti y Elena Hoffer, trazó el desarrollo de las células asesinas con memoria en la piel humana. Los investigadores aislaron células T de la piel y la sangre de voluntarios sanos y utilizaron técnicas avanzadas para examinar la actividad genética y la expresión de distintas proteínas.
Esto les permitió identificar células T en la sangre con potencial para convertirse en células asesinas con memoria en la piel u otros tejidos. Tras eliminar genes específicos, también pudieron demostrar qué genes son necesarios para la maduración de las células asesinas con memoria en los tejidos.
Tras el estudio de tumores de pacientes con melanoma, los investigadores descubrieron una mayor tasa de supervivencia en aquellos con mayor acumulación de células asesinas de memoria epidérmicas
"Hemos podido identificar varios factores que controlan la formación de células asesinas de memoria, que desempeñan un papel importante en el mantenimiento de una piel sana -resalta Liv Eidsmo, investigadora de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y del Instituto Karolinska (Suecia), que dirigió el estudio con el profesor Bryceson-. Hay un delicado equilibrio entre la protección eficaz contra tumores e infecciones en la piel y la contribución a enfermedades inflamatorias como el vitíligo y la psoriasis".
Los investigadores pretenden ahora aprovechar sus hallazgos para optimizar la respuesta de las células T inducida por la inmunoterapia para que sea aún mejor en la eliminación de las células cancerosas en los tejidos.