Una formulación experimental de un hidrogel, inyectada en los discos de la columna vertebral, ha demostrado ser segura y eficaz para aliviar sustancialmente el dolor lumbar crónico causado por la enfermedad degenerativa del disco (DDD, por sus siglas en inglés), según un estudio del Clinical Radiology of Oklahoma (Estados Unidos) presentado en la Reunión Científica Anual de la Sociedad de Radiología Intervencionista de EE.UU.
La enfermedad degenerativa del disco es la principal causa de dolor lumbar crónico, una de las afecciones médicas más comunes del mundo. Los discos sanos amortiguan las vértebras de la columna, facilitando el movimiento y la flexibilidad. Sin embargo, con el envejecimiento normal, pueden resecarse, adelgazarse, agrietarse o desgarrarse, provocando dolor o pérdida de movimiento. A los 60 años, la mayoría de las personas tienen al menos cierta degeneración discal.
Los hidrogeles se han utilizado durante varios años para tratar la DDD, pero este estudio es la primera prueba de este gel en particular en humanos. Al cabo de seis meses, todos los participantes en este pequeño estudio manifestaron una disminución significativa del dolor lumbar, pasando de un nivel medio de dolor autodeclarado de 7,1 a 2,0 en una escala de cero a diez. También experimentaron una gran mejora de la función física, con puntuaciones medias que descendieron de 48 a 6 en un cuestionario para medir el impacto del dolor lumbar en la capacidad de los pacientes para realizar actividades normales.
"Si estos resultados se confirman en nuevas investigaciones, este procedimiento puede ser un tratamiento muy prometedor para el dolor lumbar crónico en aquellos que no han encontrado suficiente alivio con los cuidados conservadores. El gel es fácil de administrar, no requiere cirugía abierta y es un procedimiento sencillo para el paciente", explica el autor principal, Douglas P. Beall.
Los investigadores utilizaron una aguja de calibre 17 para inyectar el gel directamente en los discos afectados
El gel utilizado en este estudio, denominado 'Hydrafil', es un hidrogel de segunda generación desarrollado por la compañía ReGelTec. En 2020, recibió la designación de dispositivo innovador en Estados Unidos, que permite una revisión acelerada cuando las primeras pruebas sugieren que un producto experimental puede proporcionar un tratamiento más eficaz que las opciones actuales para tratar una enfermedad grave.
El equipo de investigación reclutó a 20 pacientes, de entre 22 y 69 años, con lumbalgia crónica DDD. Cada uno de ellos describió su dolor como cuatro o más en la escala de 10 puntos. Ninguno había encontrado más que un leve alivio con los cuidados conservadores, que incluyen reposo, analgésicos, fisioterapia y corsés para la espalda.
Los pacientes fueron sedados para el procedimiento, y el gel se calentó hasta convertirse en un líquido espeso. Guiados por imágenes fluoroscópicas, los investigadores utilizaron una aguja de calibre 17 para inyectar el gel directamente en los discos afectados, donde el gel rellenó las grietas y desgarros, adhiriéndose al centro y a la capa externa del disco.
"Realmente no tenemos ningún tratamiento bueno para la enfermedad degenerativa del disco, aparte de los cuidados conservadores. La cirugía no es estadísticamente más eficaz que los cuidados conservadores y puede empeorar potencialmente las cosas; la ablación nerviosa es apropiada sólo para unos pocos pacientes; y los hidrogeles existentes se insertan a través de una incisión como un sólido blando, que puede salirse de su sitio si no se está muy capacitado para colocarlo. Como este gel es inyectable, no requiere ninguna incisión, y aumenta todo el disco, restaurando su integridad estructural, cosa que nada de lo que tenemos actualmente puede hacer", ha apuntado Beall.