Investigadores del Francis Crick Institute (Reino Unido) han avisado, en un estudio publicado recientemente en la revista 'Nature Communications', de que el coronavirus del pangolín puede saltar a las personas.
Si bien se cree que el SARS-CoV-2 evolucionó a partir de un coronavirus de murciélago, su trayectoria evolutiva exacta sigue siendo un misterio. Descubrir su historia es un desafío ya que es probable que haya muchos coronavirus de murciélago sin descubrir y, debido a las diferencias entre los coronavirus de murciélago y el SARS-CoV-2, se cree que el virus puede haber pasado a los humanos a través de al menos otra especie.
En el trabajo, los científicos compararon las estructuras de las proteínas de pico que se encuentran en el SARS-CoV-2, el coronavirus de murciélago RaTG13 más similar actualmente identificado, y un coronavirus aislado de pangolines malayos que fueron incautados por las autoridades después de ser contrabandeados a China.
De esta forma, descubrieron que el virus del pangolín podía unirse a receptores tanto de pangolines como de humanos. Esto difiere del coronavirus de murciélago, que no podría unirse de manera efectiva a los receptores humanos o de pangolín.
"Hemos demostrado que un virus del pangolín podría potencialmente pasar a los humanos, por lo que instamos a tener precaución en cualquier contacto con esta especie y al fin del contrabando y el comercio ilegal"
"Hemos mostrado dos cosas clave. En primer lugar, que este virus de murciélago no podría infectar a los pangolines. Y en segundo lugar, que un virus del pangolín podría potencialmente infectar a los humanos", han señalado los investigadores.
El equipo utilizó microscopía crioelectrónica para descubrir en detalle la estructura de la proteína del pico del coronavirus del pangolín, que es responsable de unirse e infectar a las células. Si bien se descubrió que algunas partes del pico del virus del pangolín eran increíblemente similares al SARS-CoV-2, otras áreas diferían.
En términos de comprensión de la ruta evolutiva del SARS-CoV-2, este trabajo no confirma si este virus del pangolín es definitivamente parte de la cadena de evolución del SARS-CoV-2. No obstante, los hallazgos respaldan varios escenarios posibles de cómo el coronavirus saltó de los murciélagos a los humanos.
"Hemos demostrado que un virus del pangolín podría potencialmente pasar a los humanos, por lo que instamos a tener precaución en cualquier contacto con esta especie y al fin del contrabando y el comercio ilegal de pangolines para protegerse contra este riesgo", han zanjado los investigadores.