Un estudio llevado a cabo por la Universidad de California-Davis, y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) de Argentina ha estudiado la evolución del virus de la influenza aviar H5N1 en mamíferos marinos. Este virus, conocido por su alta patogenicidad, ha desarrollado la capacidad de propagarse entre aves y mamíferos marinos, lo que plantea una amenaza para la conservación de la vida silvestre.
El trabajo, publicado en la revista Emerging Infectious Diseases, marca un hito al ser la primera caracterización genómica del H5N1 en la fauna marina de la costa atlántica de América del Sur. Los investigadores recolectaron muestras de cerebro de varios lobos marinos, incluyendo cuatro ejemplares y un charrán, todos hallados sin vida en la colonia de lobos marinos más afectada de Argentina. Sorprendentemente, todos los individuos examinados dieron positivo a H5N1.
La secuenciación del genoma reveló una notable uniformidad entre las muestras, compartiendo las mismas mutaciones de adaptación de mamíferos que previamente se habían identificado en lobos marinos en Perú y Chile, así como en un caso humano en Chile. Asimismo, estas mutaciones también se encontraron en el charrán, un descubrimiento pionero en este tipo de especies.
“Esto confirma que si bien el virus puede haberse adaptado a los mamíferos marinos, todavía tiene la capacidad de infectar a las aves”
Este hallazgo subraya la importancia de la vigilancia y comprensión de la dinámica evolutiva de los virus, especialmente aquellos con potencial zoonótico, para abordar de manera efectiva las amenazas emergentes para la salud pública y la conservación de la biodiversidad marina.
“Esto confirma que si bien el virus puede haberse adaptado a los mamíferos marinos, todavía tiene la capacidad de infectar a las aves”, manifiesta la primera autora Agustina Rimondi, viróloga del INTA. "Es un brote de múltiples especies", añade.
Este hecho se conoce porque la secuencia del virus en el charrán retuvo todas las mutaciones de adaptación de los mamíferos. Estas mutaciones sugieren un potencial de transmisión entre mamíferos marinos.
"Mientras el virus continúe replicándose en los mamíferos, puede que sea una preocupación mayor para los humanos"
"Este virus todavía tiene un riesgo relativamente bajo para los humanos", señala la autora principal Marcela Uhart, veterinaria de vida silvestre del Instituto One Health de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis y directora de su Programa para América Latina dentro del Instituto de Salud de Vida Silvestre Karen C. Drayer. “Mientras el virus continúe replicándose en los mamíferos, puede que sea una preocupación mayor para los humanos. Por eso es tan importante realizar vigilancia y brindar alerta temprana”, concluye.