El sueño desempeña funciones cruciales diariamente, como la neurogénesis, la escala sináptica, la consolidación de la memoria, la eliminación de residuos neuronales, y la regulación del sistema inmunológico y la energía. La restricción del sueño en humanos y animales resulta en deficiencias neuroconductuales y afecta la atención, motivación, memoria y reactividad emocional. Aunque el sueño se considera fundamental para el rendimiento vigílico debido a su longevidad evolutiva y persistencia ecológica, hay evidencia de que algunos animales pueden prescindir del sueño.
Los marsupiales australianos, llamados antequinos, rebajan sus horas de sueño por noche para tener más horas de apareamiento, llegando a sesiones de hasta 14 horas. Esta conclusión es el resultado de una investigación de la Universidad La Trobe, encabezada por un grupo de investigadores que aseguran que este estudio es el primero en mostrar estas evidencias. Esta compensación entre el sueño y la reproducción está impulsada por una fuerte selección sexual.
En otro contexto, la muerte masculina en ciertos marsupiales se atribuye al "síndrome de apareamiento". Este fenómeno se desencadena por una elevación prolongada de corticosteroides durante la intensa temporada de apareamiento, exacerbada por un aumento de testosterona.
Estos corticosteroides, que inhiben la función inmune, desempeñan un papel crucial en la insuficiencia orgánica fatal inducida por estrés, infecciones y parásitos. Los mecanismos de retroalimentación hipotalámica que normalmente reducen los corticosteroides aparentemente faltan en los machos de ciertos marsupiales, lo que sugiere una adaptación para reducir el sueño durante la temporada de reproducción y maximizar el éxito reproductivo.
Los investigadores no sospechan que la única razón de la muerte de estos ratones sea la pérdida de sueño
Este estudio se basó en 15 antequinos oscuros en un entorno al aire libre, utilizando acelerómetros para analizar patrones de sueño/vigilia antes y durante la temporada de reproducción. Además, se llevaron a cabo registros electrofisiológicos de la actividad cerebral en cuatro hombres en el laboratorio, evaluando cambios endocrinos, como la testosterona, para predecir los patrones de sueño/vigilia.
No está claro cuál es el motivo real de la muerte de los machos después de la temporada de reproducción. Los investigadores no sospechan que la única razón sea la pérdida de sueño. En parte, esto se debe a que los machos que vieron sacrificar sus horas de sueño no eran los que estaban en peores condiciones. Estos resultados se basan en la creciente evidencia de una plasticidad notable y adaptativa en la cantidad y el momento del sueño en una diversidad de especies, contribuyendo al debate en curso sobre las funciones del sueño y su relación con la salud y la longevidad en animales y humanos.