Las parejas de alimoches, especie Neophron percnopterus, de las Islas Canarias, crían más pollos machos que hembras. Así lo ha confirmado un grupo de investigadores en el que colaboran el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN) y la Estación Biológica de Doñana (EBD), ambos centros adscritos al CSIC. Esta situación es excepcional de la zona, frente a lo que ocurre en la Península, que alberga más pollos hembras que machos.
Esta variación podría atribuirse a un mayor coste de criar alimoches hembra debido a su tamaño, y los recursos limitados en las Canarias orientales, que podrían ser escasos debido a la aridez de la zona. La importancia de esta investigación, llevada a cabo durante casi tres décadas, radica en que las variaciones en la proporción de sexos en poblaciones amenazadas como la del alimoche pueden tener consecuencias peligrosas que comprometan su viabilidad.
“Los buitres son esenciales para el entorno natural y nuestra propia sociedad ya que se encargan de retirar cadáveres de animales del campo y, con ellos, multitud de patógenos y enfermedades asociados, incluyendo patologías emergentes”
Esta especie es similar al buitre de pequeño tamaño que cría en gran parte de nuestro país y pasa los inviernos en África. “Los buitres son esenciales para el entorno natural y nuestra propia sociedad ya que se encargan de retirar cadáveres de animales del campo y, con ellos, multitud de patógenos y enfermedades asociados, incluyendo patologías emergentes”, explica el investigador del MNCN, Guillermo Gómez. La finalidad de esta investigación es conocer cuál es la proporción de sexos en pollos de alimoche y qué factores pueden influir en esta proporción, datos esenciales de cara a conservar la especie que está catalogada en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“Tras analizar más de 1.600 pollos de alimoche que han sido monitorizados en la Península Ibérica, Baleares y Canarias durante casi 30 años, encontramos que hay una mayor proporción de pollos hembra en la Península (53%), y sobre todo una mayor cantidad de pollos macho en las Islas Canarias (55%)”, señala Gómez López. “Esta diferencia podría deberse a las condiciones particulares de las zonas de cría en las islas Canarias orientales, donde hay una notable aridez y escasez de alimento. También a la proporción de individuos inmaduros que crían en las diferentes poblaciones”, añade.
Desde la EBD se realiza el seguimiento de poblaciones de alimoche mediante dos proyectos, uno en Canarias iniciado hace más de 30 años y otro en el valle del Ebro con casi 25 años de antigüedad. Estos programas de seguimiento a largo plazo, únicos en España y en Europa, ofrecen datos esenciales con el objetivo de abordar cuestiones claves sobre la ecología y la conservación de estas especies amenazadas, como las que se han investigado en este estudio.
“Ello puede verse agravado aún más por la aparición de comportamientos mal adaptativos como, por ejemplo, la aparición de unidades reproductoras basadas en tríos y no en parejas”
“El hecho de que en una especie que basa su reproducción en la monogamia, como es el caso del alimoche o guirre, no haya una proporción similar de machos y hembras puede provocar una reducción de la viabilidad de sus poblaciones a largo plazo, algo que ya ha sido demostrado para otros vertebrados con desequilibrios en la proporción de sexos”, asegura José Antonio Donázar, profesor de investigación en la Estación Biológica de Doñana. “Ello puede verse agravado aún más por la aparición de comportamientos mal adaptativos como, por ejemplo, la aparición de unidades reproductoras basadas en tríos y no en parejas”, continúa Donázar.
Es solo una hipótesis, pero es posible que estas aves críen más pollos macho en las Canarias porque, al ser el sexo de menor tamaño, necesitan menor cantidad de alimento. “Es esencial continuar realizando estudios como éste para entender mejor la ecología de poblaciones que, como el alimoche canario, se encuentran aisladas. Y es que, pequeños cambios en la proporción de sexos en especies que crían sólo uno o dos pollos al año y que están amenazadas pueden suponer grandes alteraciones en toda una población”, concluye Gómez López.