Una investigación de las Universidades de Ciudad del Cabo, KwaZulu-Natal y Chicago, y publicada en la revista Environmental Research Letters de IOP Publishing, ha confirmado que el cambio climático afecta directamente a la expansión ganadera. El ganado bovino, si el calor no remite, se enfrentará a graves consecuencias en el futuro, como a unos niveles de estrés altamente mortal.
El estrés térmico, caracterizado por alteraciones en el bienestar y la salud asociadas al calor, afectaría al ganado en gran parte del mundo, según apunta la investigación. América Central, América del Sur tropical, África ecuatorial y el sur y sudeste de Asia también se verían afectadas por estas emisiones letales.
Las temperaturas extremas y la humedad pueden generar en el ganado reacciones adversas muy diferentes. Provoca infertilidad, afecta al desarrollo de los terneros y puede generar muertes en poblaciones de ganado. Las vacas lecheras también reducen su producción de leche ante el calor extremo. Pero no solo impacta en la expansión y producción ganadera, también reduce el bienestar animal.
"El ganado está cada vez más expuesto a temperaturas que afectan su bienestar, reduciendo el crecimiento y la producción y potencialmente provocando un aumento de las muertes"
La doctora Michelle North, veterinaria e investigadora de laUniversidad de KwaZulu-Natal, explicó que esta investigación "muestra claramente que el ganado está cada vez más expuesto a temperaturas que afectan su bienestar, reduciendo el crecimiento y la producción y potencialmente provocando un aumento de las muertes, en muchas partes del mundo que actualmente se consideran territorios privilegiados para la ganadería".
Además, los científicos han revelado que controlar el impacto humano en el clima y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero puede limitar este impacto negativo. En países como Asia se reduciría hasta un 50%, un 63% en América del Sur y un 84% en África.
“Existen soluciones simples que pueden reducir la cantidad de estrés térmico al que está sometido el ganado, así como reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, reducir el cambio climático en general", asegura la doctora.
"Si las futuras emisiones de carbono son muy altas, nueve de cada diez vacas en todo el mundo experimentarán 30 o más días de estrés por calor al año"
Los investigadores estudiaron los índices de calor y humedad en todo el mundo y predijeron cómo podría afectar al ganado en los próximos años. Para una muestra representativa utilizaron diferentes niveles, emisiones y formas de uso de la tierra.
Los resultados demuestran que "si las futuras emisiones de carbono son muy altas, nueve de cada diez vacas en todo el mundo experimentarán 30 o más días de estrés por calor al año, y más de tres de cada diez lo experimentarán durante todo el año a finales de siglo". Europa y América del Norte también experimentarán casos de estrés térmico en su ganado. Japón, Australia y México sufrirán 180 días, o más, de estrés por calor.
LA IMPORTANCIA DE LA ACCIÓN HUMANA
Los investigadores han señalado la acción humana como un eslabón de la cadena clave para las próximas décadas. La reducción de las emisiones está en mano del ser humano y acciones como la tala de bosques tropicales para criar ganado en zonas de humedad o calor extremo perjudican la salud y cría del ganado.
“Los agricultores y los gobiernos deben considerar cuidadosamente si tiene sentido expandir la producción ganadera en regiones que se prevé que serán demasiado cálidas para el ganado”, añade North sobre la tala incontrolada de árboles.
Además, el doctor Christopher Trisos, ecologista e investigador del cambio climático de la Universidad de Ciudad del Cabo, señaló que “ampliar la producción ganadera mediante la tala o quema de bosques tropicales es insostenible, empeora el cambio climático y socavará el bienestar de cientos de millones de cabezas de ganado más que estarán expuestas a un estrés térmico severo durante todo el año”.
“Hemos visto los impactos mortales para los humanos del cambio climático que intensifica las olas de calor, pero los animales que nos alimentan también corren un grave riesgo por el calor”
El riesgo que asume el ganado frente a las altas temperaturas y a los cambios en su zona de producción influye directamente en el ser humano. “Hemos visto los impactos mortales para los humanos del cambio climático que intensifica las olas de calor, pero los animales que nos alimentan también corren un grave riesgo por el calor”, asevera Trisos.
Ante posibles medidas para afrontar el cambio climático y sus graves consecuencias en el ganado es fundamental la intervención del ser humano para limitar el riesgo. Los ganaderos, las autoridades y la acción individual serán fundamentales. Asimismo, “la adaptación de los sistemas ganaderos para reducir los impactos del estrés térmico será esencial”, concluye el doctor.