Un estudio, liderado por Smithsonian y publicado en el Zoological Journal of the Linneanha confirmado la existencia de dos nuevas especies de erizos de pelaje suave mediante un análisis de ADN. Las dos especies, denominadas Hylomys voraz y H. macarong, son endémicas del ecosistema en peligro de extinción de Leuser, una selva tropical ubicada en el norte de Sumatra y el sur de Vietnam, respectivamente.
Los especímenes de museo que fueron vitales para describir estas dos nuevas especies procedían de las colecciones de historia natural del Smithsonian y de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel en Filadelfia, donde habían permanecido en cajones durante 84 y 62 años, respectivamente, antes de su identificación.
El estudio, una colaboración internacional entre investigadores de la Universidad de Sevilla y la Estación Biológica de Doñana en España, la Universidad George Mason y el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian en los EE. UU., el Museo de Historia Natural Lee Kong Chian en Singapur, el Museo de Historia Natural Museo de Ginebra en Suiza y la Universidad de Malaya en Malasia: destaca que incluso en grupos de animales bien estudiados, como los mamíferos, todavía hay descubrimientos por hacer, lo que muestra lo que es posible cuando se aplican técnicas modernas como el análisis de ADN a las colecciones de los museos.
Los erizos o gimnuras de pelaje suave son pequeños mamíferos que son miembros de la familia de los erizos, pero, como sugiere su nombre común, son peludos en lugar de espinosos. Al igual que los erizos espinosos, no son roedores y tienen un hocico puntiagudo. Sin las espinas de sus primos más conocidos, los erizos de pelaje suave se parecen superficialmente a una mezcla de un ratón y una musaraña con una cola corta, explicó Arlo Hinckley , autor principal del estudio y becario postdoctoral Margarita Salas en el National Museo de Historia Natural y Universidad de Sevilla. Las cinco nuevas especies pertenecen a un grupo de erizos de pelaje suave llamados gimnuros menores (Hylomys) que viven en el sudeste asiático y que anteriormente solo se reconocía que estaban representados por dos especies conocidas.
"Al aplicar técnicas genómicas modernas como lo hicimos muchos años después de que se recolectaran estos erizos por primera vez, la próxima generación podrá identificar aún más especies nuevas”
"Solo pudimos identificar a estos nuevos erizos gracias al personal del museo que curó estos especímenes a lo largo de incontables décadas y a sus coleccionistas de campo originales", aseguró Hinckley. "Al aplicar técnicas genómicas modernas como lo hicimos muchos años después de que se recolectaran estos erizos por primera vez, la próxima generación podrá identificar aún más especies nuevas”, añadió.
Hinckley afirmó que estos pequeños mamíferos están activos durante el día y la noche, y son omnívoros, y probablemente comen una diversidad de insectos y otros invertebrados, así como algunas frutas cuando se presentan las oportunidades.
"Según los estilos de vida de sus parientes cercanos y las observaciones de campo, estos erizos probablemente anidan en huecos y se refugian mientras buscan alimento entre raíces de árboles, troncos caídos, rocas, áreas verdes, maleza y hojarasca", puntualizó Hinckley. "Pero, debido a que están tan poco estudiados, estamos limitados a especular sobre los detalles de su historia natural”, concluyó.