Un grupo de investigadores del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) han confirmado que la pasteurización puede no eliminar el virus de la gripe aviar de la leche que tenga altas cantidades de la infección. El equipo científico ha llegado a esta conclusión tras extraer pequeñas cantidades de virus infeccioso de varias muestras de leche cruda, pero tranquiliza a la población sobre unas conclusiones experimentales que no deben usarse para valorar la seguridad del suministro de leche.
En contraste con la leche cruda enriquecida con virus flotantes utilizada en el estudio, la leche cruda proveniente de vacas infectadas con el virus H5N1 podría tener una composición diferente o contener el virus dentro de las células, lo cual podría afectar a la efectividad del calor, indican los investigadores.
La FDA asegura que la leche pasteurizada es segura para el consumo humano
En marzo se confirmaron varios casos de gripe aviar en vacas lecheras de Estados Unidos. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) examinó muestras de leche pasteurizada vendida al por menor y estimó que una quinta parte del suministro de leche del país contenía rastros del virus. Sin embargo, ahora la agencia ha asegurado que la leche pasteurizada es segura para el consumo humano.
El virus utilizado en los experimentos fue aislado de los pulmones de un puma fallecido, mezclado con muestras de leche de vaca cruda y no pasteurizada, y luego tratado térmicamente a 63 grados Celsius y 72 grados Celsius durante diferentes periodos.
Tras el tratamiento a 72 grados Celsius durante 20 segundos, es decir, cinco segundos más que el estándar de la industria para la pasteurización a esa temperatura, se detectaron pequeñas cantidades de virus infeccioso en una de las tres muestras, según informa Reuters sobre la información publicada en el estudio.
"Este hallazgo indica la posibilidad de que una cantidad relativamente pequeña, pero detectable, del virus H5N1 permanezca infecciosa en la leche después de 15 segundos a 72 grados C si los niveles iniciales del virus fueran suficientemente altos", señalan los autores.
El tratamiento a 63 grados Celsius durante 2,5 minutos provocó una notable disminución en los niveles infecciosos del virus H5N1, lo que sugiere que la pasteurización estándar de la industria de 30 minutos a esa temperatura eliminaría el virus infeccioso, aseveran los investigadores.
Los investigadores también han afirmado que sus condiciones experimentales no replican exactamente los procesos de pasteurización industrial a gran escala para la leche cruda, y que sus hallazgos deben ser confirmados mediante la medición directa de la leche infectada en equipos comerciales de pasteurización. Todavía no se sabe si la ingesta del virus H5N1 activo en la leche podría causar enfermedades en los seres humanos, concluyen.