Una aplicación móvil detecta la anemia sin necesidad de muestras de sangre

Detectar la anemia sin extraer muestras de sangre y empleando únicamente la cámara de un smartphone ya es una realidad. Así lo ha anunciado un equipo de investigadores de la Universidad de Washington.

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24 septiembre 2016 | 00:03 h
Una aplicación móvil detecta la anemia sin necesidad de muestras de sangre
Una aplicación móvil detecta la anemia sin necesidad de muestras de sangre
El invento en cuestión se llama HemaApp y, sin pinchazos de por medio, es capaz de reconocer el nivel de hemoglobina en la sangre, simplemente analizando el dedo del paciente, facilitando así enormemente el diagnóstico de este trastorno. El avance ha sido notificado por la propia universidad en un comunicado y fue presentado el pasado 15 de septiembre en la conferencia internacional UbiComp 2016 celebrada en Alemania. Asimismo, los detalles concretos de la investigación se pueden consultar en estedocumento recogido en la web de la citada universidad.

UN MÉTODO RÁPIDO Y ECONÓMICO

Según lo recogido en los últimos estudios llevados a cabo por la Organización Mundial de la Salud, la anemia afecta en torno a un 25% de la población mundial -lo que supone unos dos mil millones de personas- y tiene una especial incidencia en los países en vías de desarrollo, sobre todo a causa de los problemas de malnutrición.
La anemia consiste en un trastorno debido al cual se reduce considerablemente la presencia en la sangre de hemoglobina, que es la proteína que permite a los glóbulos rojos transportar el oxígeno desde nuestros pulmones al resto del cuerpo. Esa dificultad a la hora de trasladar el oxígeno provoca una fatiga severa en el afectado y síntomas como mareos o fuertes dolores de cabeza.

Hay que posar el dedo durante unos segundos sobre la cámara del smartphone con el flash activado y esperar a que la aplicación nos muestre los resultados
Para diagnosticarla, lo más efectivo es llevar a cabo un análisis de sangre, pero esta técnica, además de invasiva, no es precisamente rápida y hay ocasiones en las que no puede realizarse, debido a la necesidad de equipamiento y profesionales especializados. Dificultades que pretende sortear el equipo liderado por Shwetak Patel, profesor del departamento de ingeniería eléctrica de la Universidad de Washington quien, preocupado por la incidencia de determinadas enfermedades en zonas con pocos recursos, lleva años investigando el potencial de los smartphones como herramientas sanitarias.

La utilización de HemaApp es tremendamente sencilla. Simplemente hay que posar el dedo durante unos segundos sobre la cámara del smartphone con el flash activado y esperar a que la aplicación nos muestre los resultados. En concreto, lo que hace el programa es estudiar la intensidad del color rojo de la sangre, empleando la luz brillante que pasa a través del dedo. Y es que la tonalidad del fluido es un dato fiable de la cantidad de hemoglobina presente en la sangre.



Así, el sistema graba imágenes de vídeo con el flash activado, reconociendo cambios en el color de la sangre y permitiendo de esa forma que un médico determine qué personas han de someterse a un análisis clínico más profundo sobre su salud y determinar así las causas y el tipo de anemia. Y es que, aunque las pruebas realizadas con HemaApp determinan que la herramienta es bastante eficaz, sus creadores insisten en que, de momento, no sustituye a un análisis de sangre convencional, el cual recomiendan que, de ser posible, se lleve a cabo una vez que el software haya concluido que el paciente podría padecer el trastorno.

Ellos emplearon la cámara de un Nexus 5, la cual hallaron como especialmente eficaz a la hora de utilizar la aplicación
Igualmente, el equipo liderado por Patel señala que no sirve cualquier cámara de móvil, sino que ha de emplearse un smartphone de gama media o alta. Concretamente, ellos emplearon la cámara de un Nexus 5, la cual hallaron como especialmente eficaz a la hora de utilizar la aplicación, la cual siguen mejorando en estos momentos para aumentar su efectividad.

Y para asegurarse de que el programa funciona perfectamente en todas las tonalidades de piel y masas corporales, el equipo desarrollador creó algoritmos determinados que usan el pulso para distinguir entre las distintas propiedades de la sangre del paciente y las características físicas del dedo.

“Los nuevos teléfonos están empezando a tener infrarrojos más avanzados, así como capacidades LED multicolor”, explica Patel en el comunicado difundido por la universidad, pero, no obstante, señala que “incluso si el smartphone no tiene esas características, se puede poner el dedo cerca de una fuente de luz adicional, como una bombilla, y así aumenta la precisión de los resultados”, como quedó patente en las diversas pruebas que los investigadores han acometido.


RESULTADOS PROMETEDORES

Con el propósito de comprobar la eficacia de la nueva herramienta, el equipo investigador llevó a cabo pruebas con 31 pacientes de diferentes rangos de edad, en colaboración con el Hospital Infantil de Seattle (Estados Unidos) y, aunque los resultados quedaron lejos de los de un análisis de sangre común, sí que fueron bastante prometedores.

En este sentido, los datos derivados de las pruebas demostraron que HemaApp rinde a un nivel muy cercano al del Masimo Pronto, un test no invasivo basado en LED y bastante caro, el cual presenta un 81% de similitud con un análisis de sangre convencional.

Para testear el software, el equipo de investigadores llevó a cabo tres tipos de pruebas diferentes. En primer lugar, usaron únicamente el flash de la cámara sin ningún tipo de fuente de luz adicional y obtuvieron un 69% de parecido con un análisis de sangre completo. Algo que, aunque está lejos de los resultados que otorga una prueba hecha en laboratorio, es bastante sorprendente y halagüeño, si tenemos en cuenta que no se ha empleado ningún accesorio, únicamente el móvil.

En el segundo tipo de pruebas sí que añadieron fuentes de luz complementarias, de manera que se combinó el flash de la cámara con una bombilla incandescente común, y en esa ocasión el resultado aumentó hasta el 74%. Por último, agregando un pequeño led de bajo coste a una de las conexiones del teléfono, el grado de similitud creció hasta el 82%.

UNA “GRAN AYUDA” EN ZONAS DESFAVORECIDAS

Los creadores de HemaApp se muestran especialmente entusiasmados en lo que se refiere al uso de la aplicación en países en vías de desarrollo y con pocos recursos, que son precisamente los más afectados por la enfermedad.

En esta línea, Doug Hawkins, coautor de la investigación, señala en el comunicado que “la anemia es uno de los problemas más comunes que afectan a adultos y niños en todo el mundo y la habilidad para detectarla rápidamente con un test basado en smartphone podría suponer una gran ayuda en entornos con recursos limitados”.

La nueva herramienta también se podrá utilizar en centros de donación de sangre e igualmente será muy útil para personas que han de someterse a pruebas con asiduidad
Edward Wang, otro de los investigadores de la Universidad de Washington, añade que “en los países en vías de desarrollo, los profesionales de la salud han de emplear muchas veces un equipamiento muy especializado”, capaz de soportar todo tipo de condiciones adversas. De este modo, están “intentando que los tests para detectar afecciones puedan llevarse a cabo en una plataforma tan extendida como es un smartphone”, determina Wang.


Asimismo, los responsables de HemaApp consideran que la nueva herramienta también se podrá utilizar en centros de donación de sangre e igualmente será muy útil para personas que han de someterse a pruebas con asiduidad, como por ejemplo, las mujeres embarazadas.

La tecnología desarrollada por Patel y su equipo ya cuenta con la aprobación de la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, por lo que su llegada al mercado no debería tardar demasiado. Los siguientes pasos en la investigación incluyen más pruebas, tanto en suelo estadounidense como en otros países, así como recolectar más datos para incrementar la precisión de la aplicación y, por último, conseguir que el software vaya más allá de la detección de la anemia, pudiendo determinar otros desórdenes de la sangre.
Los contenidos de ConSalud están elaborados por periodistas especializados en salud y avalados por un comité de expertos de primer nivel. No obstante, recomendamos al lector que cualquier duda relacionada con la salud sea consultada con un profesional del ámbito sanitario.
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