Como ha señalado la propia universidad en un reciente comunicado, la investigación, cuyos resultados han sido publicados por la revista estadounidense Optica, forma parte del proyecto SEECAT -nombre que es un acrónimo en inglés de “seeing through cataracts”, que en castellano significa “ver a través de las cataratas”-, el cual está financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC) con una beca Advanced Grant de 2,5 millones de euros. El principal responsable de esta innovación es el catedrático Pablo Artal, reputado experto en óptica con quien Saludigital.es se ha puesto en contacto para obtener más detalles.
UNA AYUDA A PERSONAS SIN ACCESO A CIRUGÍA
Según los últimos estudios de la Organización Mundial de la Salud, las cataratas son responsables de la mitad de casos de ceguera que se diagnostican cada año en el mundo, lo que supone un número aproximado de 18 millones de personas. Se trata de una patología relacionada con el envejecimiento, por lo que, debido al progresivo incremento de la esperanza de vida, en los últimos años ha aumentado considerablemente la cantidad de personas afectadas de cataratas. Si nos centramos en España y atendiendo a datos proporcionados en 2011 por la Sociedad Española de Cirugía Ocular, el 70% de los individuos mayores de 70 años padecen este problema.
El trabajo “no pretende sustituir las cirugías, sino contribuir en aquellos casos donde esta no sea posible por algún motivo”
Teniendo en cuenta lo avanzadas y tremendamente exitosas que son actualmente las operaciones quirúrgicas de cataratas, uno se podría preguntar hasta qué punto es relevante y necesario un proyecto como el del LOUM. “En las últimas décadas las técnicas quirúrgicas en cataratas han avanzado de una manera enorme y hoy en día se trata de una operación simple y con enormes garantías de éxito”, reconoce el propio Artalen declaraciones a nuestro medio, y en este sentido aclara que su trabajo “no pretende sustituir las cirugías, sino contribuir en aquellos casos donde esta no sea posible por algún motivo”.
Así, el profesor explica que el nuevo oftalmoscopio que han desarrollado tiene “otra importante función: conocer el estado de la retina en casos de cataratas avanzadas”. Y es que, según él “suele ser común que en un mismo paciente aparezcan las cataratas y pueda a la vez tener un problema de degeneración retiniana asociada a la edad”. En estos casos, declara el catedrático, “el médico y el paciente se enfrentan al posible dilema de cuál será la posible ganancia de la cirugía de las cataratas si la retina está mal”, ya que “en casos de cataratas avanzadas es difícil conocer el estado de la retina”.
El nuevo oftalmoscopio que han desarrollado tiene “otra importante función: conocer el estado de la retina en casos de cataratas avanzadas”
Además, como bien remarca Artal, “no debe olvidarse que las cataratas no tratadas todavía son la principal causa de ceguera en el mundo”. Profundizando en este hecho, destaca que “en países en vías de desarrollo, todavía hay millones de personas que no tienen acceso a la cirugía”. Con esto en mente, la idea que se le ocurrió fue “la posibilidad de desarrollar un sistema que pudiera ayudar a ver a personas con cataratas sin operarse; algo similar a cuando en la actualidad alguien es miope”, defecto que “puede corregirse con gafas o decidir operarse”. De esta manera, Artal pensó que “sería estupendo tener unas "gafas" que permitieran ver con cataratas y fueran accesibles a millones de personas que viven en muy malas condiciones de visión durante muchos años”.
UNA CÁMARA DE UN SÓLO PÍXEL
Para la captación de las imágenes con este nuevo método, se ha empleado una cámara de un único píxel, algo que llama bastante la atención, ya que las cámaras convencionales forman las imágenes mediante millones de píxeles. La idea de usar una cámara de este tipo “proviene del trabajo del grupo del profesor Jesús Lancis, de la Universidad Jaume I de Castellón”, entidad que también colabora con el proyecto, explica Artal.
Desarrollaron “un sistema que podía obtener imágenes de objetos a través de una pechuga de pollo”
En la citada universidad desarrollaron “un sistema que podía obtener imágenes de objetos a través de una pechuga de pollo”, relata el profesor, quien pensó que “si era posible hacer esto”, se podría integrar “en un sistema en el ojo”. El experto celebra la suerte que han tenido de poder colaborar con el equipo de Lancis, “lo que ha permitido avanzar más rápido y resolver algunos de los muy difíciles problemas técnicos” que se han ido encontrando.
Benjamin Lochocki, otro de los responsables del trabajo, señala en el comunicado difundido por la Universidad de Murcia que “para obtener la información de la imagen” empleando una cámara de un único píxel, recurren a “un 'truco' que consiste en registrar muy rápidamente los valores de la intensidad de la luz que llega a este píxel cuando se proyectan sobre la imagen diferentes patrones que codifican la imagen".
Para que se pueda entender mejor esta técnica, en el artículo publicado en la revista Optica, el LOUM proporciona imágenes comparativas capturadas a través de un objeto bastante opaco. En concreto se recogen los resultados que se obtienen con una cámara convencional y los que se logran con una de un único píxel.
“Las ideas de un sistema para corregir las cataratas son de alguna manera una evolución natural a las de correcciones de otros defectos ópticos”
Asimismo, Artal indica que la investigación está fundamentada en la llamada óptica adaptativa, la cual normalmente se emplea en astronomía. “Las técnicas de óptica adaptativa consisten en corregir los defectos ópticos para obtener mejores imágenes”, explica el catedrático, quien añade que “se usan en los grandes telescopios” y el LOUM lleva desarrollándolas “en el ojo también desde hace años”. Sobre esto, declara que “las ideas de un sistema para corregir las cataratas son de alguna manera una evolución natural a las de correcciones de otros defectos ópticos” y “desde ese punto de vista, se puede decir que es una continuación” de sus investigaciones.PRIMERAS FASES DE DEMOSTRACIÓN
Como destaca el profesor, el nuevo sistema todavía está “en las primeras fases de demostración”. Se ha probado “con éxito en sistemas artificiales y también en ojos de personas sin cataratas y en algunos pacientes ya con cataratas”, detalla el experto, quien insiste en que aún “queda mucho por hacer”.
El nuevo sistema se ha probado “con éxito en sistemas artificiales y también en ojos de personas sin cataratas y en algunos pacientes ya con cataratas”
Se ha “demostrado la viabilidad, que es posible”, pero ahora hay que “obtener mejores imágenes y optimizar las características del sistema”, remarca Artal. “Al usar un solo píxel, se requiere un registro de imágenes más lento” y “en ese tiempo el ojo del paciente se mueve de forma que las imágenes que se registran pueden aparecer ‘movidas'”. Para solventar esta problemática, están “trabajando para hacer registros más rápidos” y “aumentar la resolución, que en estos momentos es muy pequeña y no permite ver detalles finos”.En referencia al nuevo oftalmoscopio y su posible llegada a los centros médicos, el investigador reconoce que “queda un camino largo para que este sistema esté disponible”. Y en cuanto a las posibles gafas que corrijan la pérdida de visión ocasionada por las cataratas, indica que “aún es más inicial el desarrollo”, pues no se ha “demostrado la viabilidad” y considera que tendrán “algo disponible no antes de unos diez años”.
Acerca del proyecto SEECAT en general, Artal indica que este engloba todas las actividades que están desarrollando “tanto para ver la retina a través de las cataratas como para que vean las personas” y también integra “otras actividades más básicas de caracterización de la difusión de la luz en la catarata y de evaluación del cristalino”. En esa línea han desarrollado “en colaboración con un grupo en Polonia un sistema que reconstruye en tiempo real imágenes del cristalino y muestra la presencia precoz de las cataratas”, según explica el profesor.
Además de la SEECAT, el LOUM desarrolla actualmente otros proyectos pioneros. Como explica Artal, ellos son “un grupo bastante numeroso” que ataca “diversos problemas en la línea de desarrollo de instrumentos para mejorar la visión”. Así, señala que también están trabajando en “otro proyecto financiado por fondos europeos para entender y prevenir el desarrollo de la miopía en niños”. Igualmente desarrollan “instrumentos de evaluación visual basados en la óptica adaptativa” así como “nuevas lentes de corrección” y también usan “láseres de pulsos muy cortos para hacer imágenes microscópicas de la cornea y para eventualmente cambiar sus propiedades”. El objetivo futuro del LOUM, como concluye el profesor, sería obtener “técnicas de corrección más seguras y reversibles”.